Qui trouvera une femme de valeur ? Cette partie du chapitre est séparée du reste dans la Septante et dans la version arabe ; et Huet pense qu'elle est de quelqu'un d'autre et non de la mère de Lemuel, dont il suppose que le discours s'arrête au verset 9. Mais on estime généralement que ce qui suit, jusqu'à la fin du chapitre, continue son propos, et qu'elle y décrit la femme qui conviendrait à son fils. Certains pensent que Bath-Chéba a fourni la matière de cette belle description et que Salomon lui a donné sa forme travaillée, chaque verset commençant par une lettre de l'alphabet hébreu dans l'ordre jusqu'au bout. Il semble pourtant plutôt que ce soit une composition de Salomon décrivant le caractère et les vertus de sa mère Bath-Chéba.
Quoi qu'il en soit, la description est poussée si haut, écrite en traits si forts, qu'elle ne peut convenir à la lettre à aucune fille d'Adam : ni à Bath-Chéba, la mère de Salomon ; ni à la vierge Marie, que les papistes s'imaginent immaculée et sans péché, ce dont il n'y a aucune preuve ; ni à personne d'autre. Certains traits peuvent se retrouver chez l'une, d'autres chez une autre, mais tous ensemble chez personne. Il faut donc chercher le sens spirituel de l'ensemble.
Certains, comme Guershom, entendent par cette « femme de valeur » l'âme sensible soumise à l'intelligence et à la raison. D'autres, comme Lyra, y voient les Écritures, qui conduisent à la vertu, contiennent de grandes richesses, valent bien plus que les perles, sur lesquelles on peut se fier en toute sûreté comme règle de foi et de conduite, et qui nous font du bien et jamais de mal.
D'autres encore y voient la Sagesse, présentée au début de ce livre comme une femme préparant tout pour sa maison et déclarée plus précieuse que les perles - c'est-à-dire le Christ. J'aurais volontiers suivi cette explication, si cette femme n'avait pas un mari (versets 11, 23 et 28), ce qui ne peut convenir au Christ, lui qui est le mari de son Église et de son peuple. Or c'est bien de cette Église qu'il s'agit ici, à mon avis - et ce n'est pas une lecture nouvelle : c'est celle de beaucoup d'auteurs chrétiens anciens, comme Ambroise, Bède et d'autres. Qui comparera les versets 28 et 29 avec le Cantique 6:8,9 s'en apercevra facilement, et remarquera que Salomon a écrit les deux textes en pensant à la même personne : l'Église du Christ.
Celle-ci est souvent représentée comme une femme (Ésaïe 54:5 ; 51:5,6 ; Galates 3:26 ; Apocalypse 12:1) : une femme adulte et nubile, comme l'Église de l'Évangile l'est vraiment en comparaison de l'Église juive, qui n'en était que l'enfance ; une femme réellement mariée au Christ ; une femme féconde, qui lui donne beaucoup d'enfants ; une femme belle, surtout à ses yeux à lui, aux yeux de qui elle est la plus belle des femmes ; une femme, le vase le plus faible, incapable de rien sans lui et capable de tout par lui.
Une femme « de valeur » : d'une fidélité sans faille dans son amour pour le Christ, son mari ; ferme dans son attachement à lui par la foi, comme à son Seigneur et Sauveur ; intacte dans sa doctrine ; sincère et spirituelle dans son culte ; gardant la pureté de sa discipline et la sainteté de sa vie ; et retenant le mystère de la foi dans une conscience pure.
Ou bien une « femme de force », de vaillance et de courage - c'est le sens du mot quand il s'applique à des hommes (1 Samuel 16:18 ; Psaume 76:6). L'Église est en guerre ; elle a beaucoup d'ennemis, puissants autant que rusés ; et pourtant, avec toute leur puissance et toute leur habileté, ils ne peuvent en venir à bout : les portes de l'enfer ne prévaudront pas contre elle. Elle les affronte tous et remporte plus que la victoire. Elle a une grande force spirituelle, qui lui vient du Christ, pour livrer les combats du Seigneur, tenir tête à tous ses ennemis, mettre la grâce en œuvre et faire toute bonne œuvre ; et tous ses vrais membres tiendront jusqu'au bout.
Ou encore une « femme de richesse », qui s'enrichit par son intelligence et sa prudence, comme dit Aben Ezra - une femme qui a de la fortune, comme on dit couramment. C'est bien le cas de l'Église du Christ, grâce aux richesses insondables qu'il lui communique : elle possède dès maintenant les richesses de la grâce et elle a droit à celles de la gloire.
Mais « qui la trouvera » ? Il n'y en a qu'une à trouver : il y a beaucoup d'Églises particulières, mais il n'y a qu'une Église des premiers-nés, composée des élus de Dieu, dont le Christ est la tête et le mari (Cantique 6:9). Et il n'y avait qu'un seul être capable de la trouver : son garant, son Sauveur et son Rédempteur - comparer avec Apocalypse 5:3-5. Cela suppose qu'elle était perdue, comme elle l'était en Adam ; que le Christ l'a cherchée, comme il l'a fait dans la rédemption et le fait dans l'appel efficace ; qu'il la connaît parfaitement, elle et tous ses membres, et sait où ils sont ; qu'il les trouve et leur accorde les bienfaits de sa grâce et de sa bonté.
Elle a bien plus de valeur que les perles. Cela montre le prix que le Christ, son mari, lui attache et l'estime où il la tient : il la considère comme sa part et son héritage, préférable à l'or le plus pur et à l'argent le plus fin, comme son trésor particulier, comme ses joyaux, plus précieuse que les pierres les plus rares. On le voit à ce qu'il s'est engagé pour elle, et à tout ce qu'il a fait et souffert à cause d'elle. Le prix payé pour elle vaut plus que les perles : elle a été achetée à grand prix, non par des choses périssables comme l'argent ou l'or, mais par le sang précieux du Christ ; la rançon versée pour elle, c'est lui-même, plus précieux que les perles et que tout ce qu'on peut désirer (1 Pierre 1:18,19 ; 1 Timothée 2:6 ; Proverbes 3:15).