Jette ton pain sur la face des eaux, etc. Le sage, ayant souvent suggéré que rien n'est meilleur pour l'homme que de jouir lui-même du bien de son travail, conseille ici d'en faire part à d'autres, aux pauvres ; et comme il avait montré, au chapitre précédent, comment se comporter envers ses supérieurs, il instruit ici de l'attention due aux inférieurs ; et comme il avait mis en garde contre le luxe et l'intempérance, il prémunit ici contre la ténacité et la cupidité, et exhorte à la bienfaisance et à la libéralité. Ce qui est à donner, c'est du « pain » - mis pour toutes les nécessités de la vie, la nourriture et le vêtement ; ou l'argent, qui répond à tout : ce qui peut suppléer aux besoins, soutenir les personnes en détresse ; ce qui est utile, profitable et salutaire - non des pierres ni des scorpions, ni rien d'inutile ou de nuisible. Et ce doit être « ton » pain - le sien propre : non indépendamment de Dieu, qui le donne ; mais non celui d'autrui - ce qu'on doit à un autre ou qu'on a obtenu par fraude -, mais ce qu'on a gagné par son propre travail, ou ce que la divine Providence a mis en légitime possession ; de là vient qu'en hébreu l'aumône s'appelle « justice » ; et ce doit être un pain tel qu'il convient à l'homme même, tel que lui et sa famille en mangent. Et ce pain, il faut le « jeter » - acte propre de l'homme, et volontaire : son pain ne doit être ni pris ni arraché ; il doit être donné librement, et de telle manière qu'on n'en attende point de retour ; et largement, abondamment, comme on jette la semence en terre. Mais il est dit ici « sur la face des eaux » : le pain doit se donner à ceux qui sont dans la détresse et l'affliction, à qui les eaux d'une coupe pleine sont versées, dont le visage est arrosé de larmes et défait de pleurs ; de qui rien n'est à attendre en retour, qui ne peuvent rien rendre - en sorte que ce qu'on leur donne semble jeté et perdu, comme ce qu'on jette dans un fleuve ou au milieu de la mer ; et il faut le donner même à ceux qui se montrent ingrats et sans reconnaissance, sur qui la bonté ne laisse pas plus de marque ni d'empreinte que sur l'eau ; oui, à des inconnus, jamais vus ni avant ni après, semblables à l'eau qui glisse - ainsi la Vulgate latine : « les eaux qui passent » ; ou bien à ceux qu'on peut comparer à une terre bien arrosée, un « sol humide », comme traduit M. Broughton, où la semence jetée lèvera, portera du fruit et reviendra à l'avantage du semeur - comme fait ce qu'on donne aux pauvres : ils sont un bon terrain où semer, surtout les pauvres du Christ, participants de son eau vive, la grâce (voir Ésaïe 32:20) ; quoiqu'on puisse aussi entendre par là la multitude des personnes à qui l'aumône doit se donner, parfois signifiée par les eaux (Apocalypse 17:15), comme Ecclésiaste 11:2 paraît l'expliquer. Le Targum porte :
« tends le pain de ta subsistance aux pauvres qui vont en barques sur la face de l'eau ; »
et certains pensent que la tournure est empruntée à la navigation, par allusion aux marchands qui envoient leurs marchandises outre-mer et en reçoivent un large retour ;
car avec le temps tu le retrouveras - non le pain lui-même à l'identique, mais le fruit et la récompense d'une telle bienfaisance, qu'on recevra inopinément, ou après longue attente, comme le laboureur pour sa semence ; ce qui suggère que de telles personnes vivront longtemps - comme il arrive souvent aux hommes libéraux - et croîtront en biens ; et si elles ne vivent pas assez pour recueillir le fruit de leur libéralité, leur postérité le recueillera, comme la descendance de Jonathan recueillit celui de la bonté qu'il avait témoignée à David ; ou du moins, si on ne le retrouve pas dans les choses temporelles, on le retrouvera dans les spirituelles, et l'on en sera récompensé à la résurrection des justes et pour toute l'éternité. Ainsi le Targum :
« car après le temps de nombreux jours, alors tu en trouveras la récompense en ce monde (ainsi porte la Bible du roi), et dans le monde à venir ; »
(voir Luc 14:12-14). Jarchi donne l'exemple de Jéthro. Noldius traduit « avant que beaucoup de jours soient passés » : car la semence jetée près des eaux, dans les climats chauds, lève promptement et porte bientôt du fruit (voir Daniel 11:20).