Le cantique nouveau de la création tout entière.
Le Psaume 95 invitait Israël à se préparer à entrer dans le repos de son Dieu. Le Psaume 96 est le cantique nouveau (verset 1) que fait entendre l'humanité, et avec elle la création tout entière, à la gloire de l'Eternel dont le règne s'établit sur la terre. Les deux psaumes se rattachent donc étroitement, l'un à l'autre ; ils doivent avoir été composés pour la même circonstance. Quelle est cette circonstance ?
Les Septante écrivent en tête du Psaume 96 : Quand la maison fut bâtie après la captivité ; de David. Il y a là deux données dont la contradiction saute aux yeux, à moins que les traducteurs grecs n'aient voulu dire que ce psaume, composé par David, a joué un rôle spécial lors de l'inauguration du nouveau temple. L'idée de l'attribuer à David émane probablement du fait que le rédacteur des Chroniques cite notre psaume presque dans sa totalité, à la suite du récit de la translation de l'arche par David en Sion (1Chroniques 16.23-33). Cependant cette citation, qui est suivie de celle de fragments des Psaumes 105 et 106, ne prouve pas nécessairement que ces cantiques remontent à l'époque de David. Il est à remarquer en effet que, dans le chapitre en question des Chroniques, ces trois psaumes sont placés en dehors du récit et ne lui sont pas même rattachés par la formule : Il dit... ou quelque autre semblable. David congédia le peuple (verset 3) et prononça sur lui une bénédiction. Mais, comme ce fut à cette occasion qu'il organisa le service du sanctuaire et établit quelques-uns des Lévites devant l'arche, en particulier Asaph et ses frères, pour louer l'Elernel, l'auteur des Chroniques prend occasion de cette date mémorable, pour donner par quelques exemples une idée des cantiques d'un caractère à la fois religieux et patriotique, qui firent partie du culte ; il choisit de préférence ses extraits parmi les cantiques que l'on chantait au temps où il écrivait. Or les livres des Chroniques furent écrits près de deux cents ans après le retour de la captivité (voir Livres historiques de la Bible Annotée).
Un des traits distinctifs de notre psaume nous oblige à lui assigner une date bien postérieure au temps de David ; ce trait, c'est sa grande analogie avec les prophéties de la seconde partie d'Esaïe relatives à la manifestation de la gloire de l'Eternel. Sans parler ici des ressemblances de détail, nous retrouvons dans ces quelques strophes plusieurs des grandes pensées développées par le prophète sur le néant des idoles (verset 5 ; comparez Esaïe 40.18 et suivants ; Esaïe 41.21, etc.), la participation de tous les peuples au culte de l'Eternel (versets 7 à 10 ; comparez Esaïe 60.1 et suivants), le caractère de jugement que revêtira l'apparition du Seigneur (verset 14 ; comparez Esaïe 40.10 ; 41.4, etc.), la joie qui éclatera dans la création tout entière, en présence de l'Eternel (versets 11 à 13 ; comparez Esaïe 43.19 ; 44.23 ; 55.12-13, etc.)
Ce caractère de notre psaume, mis en regard de la note des Septante relative à la construction du second temple, nous amène à penser que la dédicace de ce temple fut l'occasion à laquelle il doit son origine. Quelque opinion que l'on ait sur la date où fut composée la seconde partie d'Esaïe, il est certain que cet écrit, qui parle en termes si clairs du retour de l'exil, dut avoir un écho bien vibrant dans le cur des Juifs qui reconstruisirent le temple. Il n'est pas étonnant que cet écho se soit fait entendre dans les cantiques chantés au jour solennel de la dédicace.
La supposition que nous faisons ici concernant la date de la composition de notre psaume s'étend nécessairement au Psaume 95, qui lui est si intimement uni, de sorte que l'on peut se demander si le aujourd'hui de ce psaume (95.7) ne fait pas allusion à ce moment si important de l'histoire d'Israël. D'autres psaumes encore de ce groupe sont de la même famille que le Psaume 96, entre autres le 93, le 97, le 98.
Le Psaume 96 comprend quatre strophes, se résumant comme suit : Le temps est venu de chanter à l'Eternel un cantique nouveau (versets 1 à 3) ; car aucun Dieu ne peut se comparer à lui (versets 4 à 6), et tous les peuples viennent se prosterner devant lui (versets 7 à 10). Même la création matérielle salue son avènement par des transports de joie (versets 11 à 14).
1 à 3 Chantez un cantique nouveau !
Un cantique nouveau suppose soit une expérience nouvelle du croyant (Psaumes 33.3, note), soit même une phase nouvelle dans l'histoire du peuple de Dieu ; notre psaume parle de tout un ordre de choses complètement nouveau. Ce stiche est la reproduction textuelle d'Esaïe 42.10.