6-20 Les descendants de Cham
A Cham se rattachent vingt-neuf noms, dont quatre appartiennent à la première génération, vingt-trois à la seconde et deux à la troisième.
6 Les quatre fils de Cham
Cusch : en égyptien : Casch, Cisch ou Cesch ; dans les inscriptions assyriennes : Casou. Chez ces deux peuples, comme chez les Hébreux (Esaïe 18.1, note), ce nom désignait un peuple de couleur foncée habitant au sud de l'Egypte, dans la Nubie et l'Abyssinie actuelles.
Cependant ce mot se trouve aussi dans les inscriptions assyriennes sous une forme un peu différente (Casch ou Caschou), pour désigner la population primitive de la Babylonie ; comparez Genèse 2.13, note. Il est donc probable que les Cuschites ont habité d'abord les plaines de la Babylonie, d'où ils se sont avancés peu à peu le long des côtes d'Arabie, pour passer enfin le détroit de Bab-el-Mandeb et se fixer en Ethiopie. Leurs migrations se sont-elles arrêtées là ? Nous n'avons là-dessus aucune donnée, mais il est probable que les habitants des contrées plus éloignées, dans les parties orientales et méridionales de l'Afrique, sont des rejetons de ces Cuschites.
Mitsraïm désigne, dans tout l'Ancien Testament et chez les autres peuples sémitiques, les Egyptiens et leur pays. Dans les inscriptions assyriennes, ce nom appparaît sous la forme de Mousour ou Mousourou ; bien souvent aussi les noms Casou et Mousourou se trouvent réunis dans ces inscriptions, comme en hébreu Cusch et Mitsraïm.
Ce nom de Mitsraïm a la forme d'un duel et signifie selon quelques savants : les deux retranchements, selon d'autres : les deux pays. Il peut difficilement avoir désigné primitivement un individu ; c'est probablement la dénomination géographique de la Haute et de la Basse-Egypte réunies.
Ce nom a donc d'abord désigné la contrée et ses habitants, et on l'a reporté plus tard à l'ancêtre de la race, dont le nom s'était perdu. Les noms pluriels en im que nous avons déjà rencontrés, comme Kittim et Dodanim, et tous ceux que nous trouverons dans la suite, sont sans doute aussi des noms de peuples, ce qui fait supposer qu'il en est de même pour tous les noms de ce chapitre ; voir cependant nos restrictions versets 8 et 24.
Put est souvent nommé dans l'Ancien Testament à côté de Cusch, de Mitsraïm, des Libyens et des Lydiens. (Nahum 3.9 ; Jérémie 46.9 ; Ezéchiel 27.10 ; 30.5 ; 38.5)
D'après Jérémie 46.9 et Ezéchiel 30.5, ce peuple servait dans l'armée égyptienne. Les anciens, de leur côté, parlent d'un fleuve nommé Phout dans la Mauritanie (les pays de l'Atlas, au nord de l'Afrique) ; de plus, en langue copte, le district qui touche l'Egypte à l'ouest s'appelle Phaïat, en grec Phoutê. D'après ces indices, nous devons chercher Put le long de la côte septentrionale de l'Afrique, à l'ouest de l'Egypte. Comparez encore Esaïe 66.19, note.
Les LXX, qui étaient bien au courant de tout ce qui concerne l'Egypte, ont rendu ce nom par Libyens. Nous les avons suivis dans la traduction de Jérémie et d'Ezéchiel. Cependant il ne faudrait pas identifier Put avec les Libyens ; car ceux-ci sont nommés à part au verset 13 (Lehabim), et à côté de Put dans Nahum 3.9. Mais peu à peu le nom des Libyens, le peuple le plus rapproché de l'Egypte, s'était étendu à tous les peuples du nord de l'Afrique et comprenait ainsi Put, qui habitait plus à l'Ouest. Toute cette région n'est en effet connue des Grecs que sous le nom de Libye.
Notre chapitre n'indique pas les descendants de Put. Cette race s'est sans doute répandue dans les contrées septentrionales et occidentales de l'Afrique ; mais ces ramifications lointaines n'ont pu être connues de l'auteur.
Canaan. Ce nom désigne ici l'ensemble du peuple, formé par les tribus que mentionnent les versets 15 à 18. Dans d'autres passages (Genèse 15.21 ; Deutéronome 7.1 ; Josué 3.10 ; 24.11), le nom de Cananéens est pris dans un sens plus restreint et désigne l'une de ces tribus en particulier. Les Cananéens, dans ce second sens, étaient ceux qui habitaient les parties basses de la Palestine, c'est-à-dire la côte de la Méditerranée et la vallée du Jourdain (Nombres 13.29 ; Josué 11.3).
On a expliqué par cette circonstance le nom de Canaan, qui parait signifier ; région basse, et qui aurait dans ce cas passé, comme Mitsraïm, du pays au peuple et du peuple à l'ancêtre. Mais il serait difficile dans cette supposition d'expliquer l'emploi que fait Noé du nom de Canaan, 9.25 ; à moins d'admettre que ce nom a été placé par anticipation dans la bouche du patriarche au lieu du nom réel de son petit-fils.
Du fait qu'Abraham, et plus tard les Israélites, comprenaient la langue des Cananéens, on a conclu que ces derniers devaient appartenir à la race sémitique et que c'est par haine nationale que notre auteur les range parmi les Chamites. Mais on doit se souvenir qu'il n'est pas possible de conclure de la langue à la nationalité, et il est reconnu aujourd'hui que les Cananéens, bien loin d'être venus du nord, comme ce serait le cas s'ils étaient sémites, sont arrivés du sud et que leur culture et leur religion présentaient de grands rapports avec celles d'autres peuples chamitiques, tels que les Egyptiens.