Toutes les anciennes versions et quelques commentateurs traduisent : Assur, étant sorti de ce pays-là, bâtit Ninive. Grammaticalement cette traduction peut se soutenir ; mais elle crée plusieurs difficultés : d'abord les mots le commencement de son empire (verset 10) font attendre l'indication subséquente d'un accroissement, qui ne se trouverait nulle part, si le verset 11 avait Assur pour sujet ; puis le pays où alla Assur ne serait pas indiqué ; enfin, d'après le verset 22, Assur était sémite et non chamite.
Voici donc le vrai sens du passage : Le Cuschite Nimrod, après avoir assis son empire à Babylone et dans les contrées environnantes, s'avance vers le Nord et arrive dans le pays qui portait déjà le nom d'Assur et qui était habité par un peuple sémitique ; il en fait la conquête et jette les fondements de la grande ville de Ninive.
Ninive. Sur la situation et l'étendue de cette ville, voir Jonas 1.2 ; 3.3, notes. Des trois agglomérations qui composaient la ville au temps des prophètes, deux seulement sont indiquées ici, Ninive, la ville proprement dite, et Calach. La troisième ville, la ville septentrionale, nommée dans les inscriptions Dur-Sarrukin, n'existait pas encore ; elle n'a été construite qu'en 707 par Sargon, ce qui explique pourquoi elle n'est pas mentionnée ici. Quant aux deux premières, les inscriptions confirment leur ancienneté.
Déjà au 15°siècle avant JC, Ninive était la résidence de monarques assyriens, qui ont éternisé leur mémoire par la construction de temples dont on retrouve aujourd'hui les ruines. La fondation de Calach est attribuée à Salmanasar l'ancien (vers 1300 avant JC) ; mais il se peut qu'elle ait déjà existé avant lui et qu'il n'ait fait que lui donner une plus grande extension.
Outre ces deux quartiers de la grande ville assyrienne, notre passage en mentionne encore deux autres qui sont passés sous silence dans les inscriptions : Rehoboth-Ir et Résen. D'après notre passage, cette dernière était située entre Ninive et Calach ; or, la contrée qui s'étend entre ces deux points, est encore aujourd'hui couverte de ruines. Quant à Rehoboth-Ir, c'est là un nom hébreu qui signifie les larges places de la ville ; il désignait donc probablement les faubourgs, en opposition aux villes proprement dites, qui étaient entourées de murailles.
C'est la grande ville. Ces mots se rapportent à tout le complexe des villes qui viennent d'être indiquées et qui furent, dès le temps de Sanchérib (705-681), réunies en une seule ville sous le nom de Ninive qui avait été celui de l'une d'elles.