Que Dieu donne de l'espace. Ces mots ne sont autre chose que la paraphrase du nom de Japheth, dont le sens est : qu'il étende. Le chapitre 10 nous montrera comment cette bénédiction s'est réalisée par l'immense extension qu'a prise sur le globe la postérité de Japheth.
Remarquons le mot Dieu (Elohim) employé ici, tandis que pour Sem l'auteur employait le mot Jéhova. Ce changement sous la plume du même auteur, probablement le jéhoviste, doit être intentionnel. Elohim est le Dieu de la nature, celui par conséquent qui bénit dans le domaine temporel. Mais cette bénédiction ne sera pas la seule, comme le montrent les mots suivants.
Qu'il habite dans les tentes de Sem. Le sujet de cette phrase est Japheth, et non pas Dieu. En effet le verset 27 renferme la bénédiction de Japheth, comme le verset 26 celle de Sem. Puis si c'était Dieu qui habitait dans les tentes de Sem, l'auteur aurait employé comme au verset 26 le nom de Jéhova au lieu de celui d'Elohim ; du reste l'Eternel n'est jamais désigné comme habitant les tentes du peuple ; son habitation au milieu d'Israël est la tente du témoignage.
Sem et Japheth s'étaient unis dans un même sentiment de respect filial ; aussi sont-ils réunis sous une bénédiction commune ; mais comme c'est de Sem qu'était partie l'initiative dans leur conduite filiale, c'est aussi lui qui communiquera à Japheth la bénédiction dont il aura été le premier l'objet.
Il est impossible d'entendre l'expression habiter dans les tentes de Sem au sens littéral ; ainsi comprise, cette promesse serait matériellement incompatible avec la précédente. On a voulu y voir l'annonce d'une conquête des territoires sémitiques par les Japhéthites. Mais cette idée est contraire au texte lui-même, qui parle d'une cohabitation paisible, d'une hospitalité exercée par Sem. Il n'y a donc qu'un sens possible : Sem ayant été désigné comme celui des fils de Noé avec lequel Dieu continuera à communiquer, habiter dans ses tentes sera participer à cette communication divine accordée à Sem.
On a tenté d'échapper à cette interprétation toute spirituelle en donnant ici au mot Schem le sens de nom, qu'il a habituellement comme nom commun. On arrive ainsi à traduire : Que Japheth habite dans des tentes de nom, c'est-à-dire des tentes illustres. Mais l'auteur avait pour désigner la gloire d'autres mots que ce nom de Schem qui, dans ce contexte, prêtait nécessairement à l'équivoque. Il est impossible d'ailleurs de trouver dans toute l'Ecriture une locution pareille.
Que Canaan soit son serviteur. Nous avons observé déjà que ces mots empêchent d'appliquer la menace faite à Canaan aux peuples cananéens spécialement, car ils n'ont jamais eu à faire avec les Japhéthites avant la prise de Tyr par Alexandre et les guerres des Romains contre les Carthaginois. Il faut donc rapporter cette menace à l'absence de développement des races chamitiques par rapport aux races sémitiques et japhéthiques, et à la suprématie de ces dernières. On pourrait nous objecter sans doute la grandeur de l'Egypte et de la Phénicie. Mais ces peuples eux-mêmes ont fini par céder à la puissance des deux autres races, et l'état actuel des tribus chamitiques qui, comme nous le verrons au chapitre 10, se sont surtout étendues en Afrique, ne justifie que trop clairement la parole prophétique de Noé.
Si l'on cherche dans l'histoire la réalisation de ces vastes intuitions prophétiques, on la trouvera donc :
- Dans le fait que c'est dans la famille de Sem que s'est conservée la vraie religion
- Dans l'immense révolution spirituelle par laquelle les peuples européens ou japhéthiques ont été incorporés au règne de Dieu, sorti de la famille de Sem
- Dans le caractère primitif des races chamitiques par rapport aux peuples sortis des deux autres races
Il suffit de cet exposé pour prouver que ce n'est point ici une parole soi-disant prophétique composée après les événements auxquels elle se rapporte, mais une véritable et grandiose prophétie embrassant la totalité de l'histoire de l'humanité. Il serait d'ailleurs impossible de trouver dans l'histoire israélite un moment où un auteur quelconque aurait pu mettre ces mots dans la bouche de Noé : après la conquête de Canaan, personne n'aurait associé à cet exploit les Japhéthites ; et au temps de la grandeur des Phéniciens, descendants de Canaan, personne à la vue de ce peuple riche et puissant n'aurait parlé des Cananéens comme Noé en parle ici. Enfin quel Israélite aurait jamais inventé le fait honteux qui est l'occasion de toute cette scène ? Nous concluons donc à la pleine réalité de la prophétie mise dans la bouche de Noé et à la vue vraiment surnaturelle dont elle est l'expression.
Nous devons remarquer enfin que la malédiction prononcée contre la race de Cham a un caractère purement temporel et que rien n'empêche d'admettre que cette malédiction une fois enlevée par la rédemption, les Chamites ne puissent avoir part au salut accordé à leurs frères. Alors se réalisera pleinement cette parole : Dieu bénit Noé et ses fils en disant :...J'établis mon alliance avec vous et avec votre postérité après vous. (9.1 ; 9.9 )