Le signe extérieur de l'obligation d'Abraham, gage de la promesse divine.
Que vous circoncisiez tous les mâles. La circoncision est un rite pratiqué aussi chez les Arabes et les Mahométans en général, chez les anciens Egyptiens en la personne des prêtres, et ici et là chez des tribus africaines, américaines et, océaniennes. Cette coutume doit donc remonter à une haute antiquité.
Abraham, quoique incirconcis, paraît avoir déjà connu cet usage, puisque Dieu, en lui ordonnant de l'adopter, ne lui donne aucune explication. Mais ce qui n'avait chez les autres peuples qu'une importance hygiénique devient, par l'ordre de Dieu, chez l'Israélite, un acte religieux par lequel celui qui s'y soumet est spécialement consacré à Dieu avec toute la postérité qui naîtra de lui. Le peuple né d'Abraham devient donc par là un royaume de prêtres, une nation sainte (Exode 19.6).
La transformation du sens de ce rite entraîne nécessairement un changement dans l'âge auquel il est administré. Tandis que chez les autres peuples il se pratiquait à l'âge où le jeune homme passe de l'enfance à la jeunesse, le jeune Israélite est consacré à son Dieu dès sa naissance. Les huit jours d'attente sont uniquement destinés à le rendre capable de supporter cette opération.