Sur l'arche reposait une plaque d'or massif, de même longueur et largeur que l'arche, mais dont nous ignorons l'épaisseur. Elle portait le nom de capporeth, propitiatoire, nom qui provient de ce qu'au grand jour des expiations c'était sur cette plaque d'or que le grand sacrificateur faisait aspersion du sang de la victime offerte pour le peuple, afin de lui concilier de nouveau la faveur de Dieu (Lévitique 16.14).
Certains interprètes ont contesté l'exactitude de cette signification et prétendu que le mot hébreu désignait simplement cet objet comme le couvercle de l'arche. Mais, s'il est vrai que le mot hébreu caphar (d'où vient capporeth) signifie couvrir au sens matériel du mot, cela n'est plus exact quand il s'agit de la forme de ce verbe d'où est procédé le nom hébreu du propitiatoire, et dont le sens est toujours : couvrir moralement ; d'où : couvrir le péché pour ne plus le voir, pardonner. Aussi le propitiatoire est-il toujours présenté comme indépendant de l'arche et comme plus important que l'arche elle-même. Voir verset 22 ; 1Chroniques 28.11, où le Lieu très saint est appelé la chambre du propitiatoire, et non la chambre de l'arche. Que signifierait le nom de chambre du couvercle ? Le propitiatoire était moins le couvercle de l'arche que l'arche n'était la base du propitiatoire. C'est pour cette raison que, tandis que l'arche n'était que recouverte d'or, le propitiatoire devait être d'or massif.
On s'est représenté quelquefois le propitiatoire comme une sorte de dais destiné à protéger l'arche ; mais dans ce cas il devrait être dit quelque chose des colonnes ou piliers qui auraient soutenu ce dais.
Si les tables de la loi renfermées dans l'arche témoignaient hautement contre les péchés du peuple et contre ceux de chaque Israélite, le propitiatoire qui recouvrait l'arche, une fois arrosé du sang de la victime, rappelait l'expiation et témoignait plus haut encore du pardon de Dieu.
L'arche avec le propitiatoire était un objet de culte si saint que non seulement personne n'osait la toucher, mais que le grand sacrificateur, quand il s'en approchait, en se présentant une fois l'année dans le Lieu très saint, devait commencer par l'envelopper d'une nuée d'encens qui la dérobait à sa vue ; comparez Lévitique 16.12, 13.