42.1-43.7 : Le serviteur de l'Eternel, salut d'Israël et lumière des Gentils
Le chapitre 41 a décrit l'apparition du conquérant qui doit infliger une défaite décisive aux dieux de Babylone et mettre fin à la captivité d'Israël. Le chapitre 42 introduit un nouveau personnage, le serviteur de Jéhova. C'est de lui qu'Israël et le monde entier recevront le salut préparé par la rentrée du peuple de Dieu dans sa patrie. Ce discours, qui s'étend de 42.1-43.7, renferme quatre parties :
- l'apparition du serviteur de Jéhova est décrite, versets 1 à 9.
- le monde entier est invité à louer l'Eternel, car il va paraître pour juger ses ennemis et délivrer son peuple, versets 10 à 17.
- l'Eternel reproche à son serviteur infidèle, Israël, son incrédulité, versets 18 à 19.
- il lui promet qu'après l'avoir châtié, il va maintenant se souvenir de lui pour le sauver, 43.1-7.
1 à 9 Le serviteur de Jéhova.
C'est Dieu lui-même qui parle ; versets 1 à 4, il parle de son serviteur, pour le présenter au monde ; versets 5 à 7, il s'adresse à ce serviteur ; versets 8 et 9, il se tourne vers le peuple d'Israël.
Le titre de serviteur de l'Eternel, qui se présente ici pour la seconde fois dans cette partie du livre d'Esaïe (voir 41.8), n'est pas une expression qui appartienne en propre à ce prophète. Ce titre est accordé dans l'Ancien Testament à tout être auquel Dieu confie une tâche à accomplir pour lui. Il est donné, par exemple aux anges (Job 4.18). Il est appliqué à des personnages revêtus pour Dieu d'une mission purement temporaire, comme Nébucadnetsar (Jérémie 25.9 ; 27.6), mais plus souvent à des hommes qu'il s'était particulièrement choisis pour en faire les instruments de son règne, à Abraham en première ligne (Genèse 26.24), puis à Isaac et à Jacob (Deutéronome 9.27), à Moïse (Deutéronome 34.5 ; Exode 14.31 : Ils crurent à l'Eternel et à Moïse, son serviteur ; parole remarquable, où Moïse est tellement identifié avec l'Eternel, qu'il devient un homme en qui on doit croire). Plus tard, ce même titre est donné à des hommes tels que Josué ou David (Josué 24.29 ; Esaïe 37.35). Israël, comme peuple, a aussi été l'objet d'une divine élection : il est le fils de Dieu, son élu parmi les peuples (Exode 4.22 ; Deutéronome 8.6 ; Osée 11.1) ; sa vocation nationale est de servir Jéhova (Deutéronome 10.12,20). Aussi tous les membres de ce peuple sont-ils appelés serviteurs de l'Eternel, et ce nom constitue pour eux une dignité particulière, en vertu de laquelle ils ne doivent jamais être vendus comme esclaves (Lévitique 25.42,55 ; 1Chroniques 16.13). Mais il est tout spécialement accordé aux hommes consacrés à Dieu, comme les prêtres (Psaumes 134.1), les prophètes (Esaïe 20.3 ; Jérémie 7.25), les fidèles (Job 1.8 ; Esaïe 65.8-15). Ces derniers le revendiquent comme un privilège (Psaumes 86.16). Esaïe, le premier, appelle le peuple d'Israël dans son ensemble le serviteur de l'Eternel. C'est ce peuple, en effet, qui est désigné par ce titre 41.8 ; 42.19, et dans un grand nombre d'endroits de la prophétie chapitres 40 à 66. Mais il en est autrement dans le passage qui nous occupe. Il est impossible de voir dans le serviteur de 42.1-9 la personnification d'Israël ou de la partie fidèle du peuple, ou encore de l'ensemble des prêtres et des prophètes, comme on l'a souvent proposé. Si ce titre désignait ici le peuple, il y aurait une contradiction insoluble entre ce qui est dit de lui versets 1 à 7 et ce qui est dit d'Israël versets 18 à 25. Au verset 6 et ailleurs (voyez surtout 49.5-6), ce serviteur est clairement distingué d'Israël et opposé, comme un individu particulier, à la masse de la nation. Il en est de même au chapitre 53. On a quelquefois pensé que c'était le prophète lui-même ou quelque autre juste souffrant ; mais le serviteur accomplit des uvres qu'aucun prophète ne s'est jamais attribuées (voir verset 3 et 4 et chapitre 53). Nous n'hésitons donc pas à reconnaître en lui le Messie, qui est l'organe parfait de la révélation de Dieu et l'exécuteur de ses desseins, le serviteur de l'Eternel par excellence. (Ce titre est donné au Messie dans Zacharie 3.8).
Mais comment le même terme peut-il servir, dans le même discours, à désigner tantôt le Messie, tantôt le peuple d'Israël (verset 1 et verset 19) ? Il faut se rappeler ce qui vient d'être dit de la vocation d'Israël. Dieu a choisi ce peuple pour en faire son serviteur. Israël n'est pas là pour son propre salut seulement, mais pour accomplir une uvre de Dieu en faveur et au sein de l'humanité ; sa mission est de propager parmi les nations la connaissance de Dieu et d'être ainsi en bénédiction à toute la terre (Genèse 12.3). Mais il se montre rebelle, Dieu le livre donc au joug des païens, afin qu'il connaisse la différence entre le service de Jéhova et l'obéissance aux rois de la terre (2Chroniques 12.8). Cependant la vocation d'Israël n'est pas annulée pour cela (Romains 11.29). S'il est, pour le moment, incapable de la remplir comme peuple, il faut qu'il la remplisse par l'intermédiaire d'un de ses membres, chargé de la tâche dédaignée par lui. Ce personnage est précisément celui qu'Esaïe nous présente ici comme le vrai serviteur. Il n'est pas étranger au peuple-serviteur : il sort de son sein, il en est le fruit le plus pur ; il est en relations assez étroites avec lui pour être son représentant ; et il a pourtant une personnalité à lui, qui lui permet de se placer en dehors du peuple et d'agir indépendamment de lui ou même de se trouver en antagonisme avec lui (voir chapitres 49 et 53). C'est en lui que s'incarne de la manière la plus parfaite l'idée du serviteur de Dieu et que se réalise par conséquent le dessein de salut universel qui a présidé à l'élection d'Israël (53.10). On comprend donc que le titre de serviteur puisse s'appliquer à la fois au peuple, non tel qu'il est réellement, mais tel qu'il est dans la pensée divine et en vertu de sa vocation, et à celui en qui seul cette vocation a été pleinement accomplie.
Mon élu, en qui... Voir Matthieu 3.17.
J'ai mis mon Esprit sur lui... Comparez Esaïe 11.2, et pour la fin du verset voyez 2.4.