Chapitres 13 à 27 :
Prophéties concernant les peuples païens
Les prophéties concernant les peuples païens forment un groupe particulier, dans le livre d'Esaïe comme dans ceux de Jérémie (chapitres 46 à 51) et d'Ezéchiel (chapitres 25 à 32). A ce groupe (chapitres 13 à 27) se rattache le grand morceau sur la fin des temps, chapitres 24 à 27, qui en forme la clôture. Les chapitres 13 à 23 comprennent quinze morceaux ; dans le nombre, deux ne se rapportent pas à des païens (chapitre 22) ; on verra plus loin pour quelles raisons ils ont néanmoins trouvé place dans ce groupe d'oracles.
Les sujets de ces quinze discours sont :
- Babylone, 13.1-14.23
- l'Assyrie, 14.24-27
- les Philistins, 14.28-32
- Moab, chapitres 15 et 16
- Damas et Ephraïm, 17.1-11
- l'Assyrie, 17.12-14
- l'Ethiopie, chapitre 18
- l'Egypte, chapitre 19
- l'Egypte et l'Ethiopie, chapitre 20
- Babylone, 21.1-10
- Edom, 21.11-12
- l'Arabie, 21.13-17
- Jérusalem, 22.1-14
- le ministre Sebna, 22.15-25
- Tyr, chapitre 23
L'ordre suivi dans l'arrangement de ces morceaux n'est pas très systématique. En tête vient Babel, avec l'Assyrie, à laquelle elle a succédé dans le rôle de monarchie universelle et hostile à Israël ; l'on passe ensuite aux petits Etats voisins de Juda, en commençant par l'ouest (Philistins), en suivant par l'orient (Moab), et en finissant par le nord (Ephraïm, Syrie) ; ici, l'on retrouve encore une fois l'Assyrie ; puis l'on se tourne vers la grande puissance du sud, l'Egypte-Ethiopie, qui remplit trois chapitres. Les chapitres 21 et 22 (Babel, Edom, l'Arabie, Jérusalem) forment, comme nous le verrons, un petit livre dans le grand. Enfin Tyr (l'occident) clôt ce groupe d'oracles, dont le cadre semble avoir été tracé par le prophète dans l'énumération qu'il fait, 11.11-14, des pays où Israël doit aller en exil.
L'idée générale qui pénètre toute cette série de discours est celle de la chute de toutes les puissances ennemies d'Israël, et de la soumission finale des païens au règne de Dieu. L'élément messianique n'occupe pas autant de place dans cette partie que dans la précédente (chapitres 2 à 12), mais il n'en est pas absent, et il reçoit des développements nouveaux dans le morceau de clôture, chapitres 24 à 27.
13.1-14.23 Babylone
La position que Babylone occupe parmi les peuples païens explique la place de cette prophétie, qui répond, comme ouverture, au morceau final chapitres 24 à 27. Deux parties :
- la destruction de Babylone par les Mèdes, instruments du jugement divin, 13.2-22
- le chant de triomphe qu'Israël affranchi entonne sur la chute de son oppresseur, 14.1-23
13.2-22 Prophétie de la ruine de Babylone
Sentence. Le mot hébreu massa se prend en général dans un sens défavorable : sentence de condamnation.
Babylone, en hébreu Babel. Cette ville, située sur les deux rives de l'Enphrate, dans la plaine de Sinéar ou Mésopotamie, fut, dès les temps les plus reculés, le principal siège de la civilisation chaldéenne. Au temps d'Esaïe, elle faisait partie de l'empire assyrien, dont elle s'efforçait de secouer le joug (voir introduction ; 39.1, note). Sa situation centrale, entre le sud-ouest et le nord de l'Asie, lui donnait une grande importance commerciale. Voir, sur les origines de cette ville et sur le sens du nom de Babel, Genèse 11.9, note ; et sur sa splendeur, dans les temps qui précédèrent sa ruine, Daniel 4.30, note.
Révélée à Esaïe. Beaucoup de critiques ne croient pas pouvoir attribuer à Esaïe la composition du morceau 13.1-14.23. Les raisons pour lesquelles on la lui refuse étant en général les mêmes que celles qu'on allègue contre l'authenticité des chapitres 40 à 46, nous les examinerons dans l'introduction à cette dernière partie du livre.
Nous nous bornerons à remarquer ici :
1) que les indices tirés de la langue et de la forme littéraire de notre morceau ne peuvent rien décider ni pour ni contre l'authenticité ;
2) qu'il est constaté par les inscriptions assyriennes que Babylone eut déjà au temps d'Esaïe une importance politique considérable, et qu'il serait par conséquent très naturel qu'elle eût aussi sa place parmi les peuples païens au sujet desquels il a prophétisé. Voyez au reste 39.6.