Première monarchie : le lion. (La tête d'or, 2.38.)
Un lion... des ailes d'aigle. Le lion est le plus noble des animaux sauvages et l'aigle le plus noble des oiseaux ; ces caractères rappellent l'image de la tête d'or, le plus noble des métaux, image appliquée expressément à Nébucadnetsar 2.38. Ils sont attribués au même monarque par les prophètes israélites : Jérémie 49.19,22 ; Ezéchiel 17.3, etc. Layard a découvert un lion ailé dans le temple de Nimroud, à Ninive.
Les ailes lui furent arrachées. Ce symbole peut s'appliquer au moment où Nébucadnetsar cessa de se livrer à la manie des conquêtes et se consacra plutôt aux arts de la paix (construction de temples, de palais, de canaux, etc.). Cependant l'expression furent arrachées semble indiquer un acte violent dont il fut l'objet, et l'on ne peut guère penser dans ce sens qu'au châtiment dont fut frappé son orgueil (chapitre 4), lorsqu'il fut pour un temps privé de sa puissance et réduit à l'état de brute.
Un cur d'homme. Dans le premier sens de l'emblème précédent, cette expression rappellerait le caractère plus humain que prit le règne de Nébucadnetsar dans la dernière partie de sa vie ; dans le second, il désigne le changement religieux qui s'opéra chez lui par la reconnaissance de la souveraineté du Dieu d'Israël ; comparez 2.47 ; 3.28 ; 4.34 et suivants. Il s'élève par là en quelque sorte au-dessus du rang des bêtes représentées dans la vision ; comparez 4.16,34.
Ici, comme au chapitre 2, Nébucadnetsar représente toute la monarchie dont il est, pour ainsi dire, l'incarnation. En face des termes si précis de 2.38 1, il ne peut être question de voir dans le premier empire celui de Ninive (II° système d'explication ; voir le tableau). On ne peut pas non plus scinder l'empire de Babylone, pour faire de Nébucadnetsar personnellement le représentant du premier grand empire et de Belsatsar le représentant du second (l'ours), comme le veut le III° système. Les bêtes ne représentent. pas des rois, mais des royaumes (verset 23). Il en est de même des parties de la statue ; comparez 2.39 : il s'élèvera un autre royaume.