Avant d'expliquer ce passage important (voir la note suivante), il faut remarquer qu'il présente trois variantes qui ont beaucoup occupé la critique : la première, celle du texte reçu, porte : "Dieu manifesté en chair ;" la seconde s'exprime ainsi : "Celui qui a été manifesté en chair..." Le sens reste exactement le même, à l'exception du nom de Dieu donné à Jésus-Christ ; car lui seul a été manifesté en chair ; (Jean 1.14 ; Romains 8.3 ; 1Jean 4.2) l'homme n'apparaît pas en chair, il est né de la chair. (Jean 3.6) Aussi tout le reste du passage ne peut s'appliquer qu'à Jésus-Christ.
Enfin, la troisième variante donnerait cette construction à la phrase entière : "Grand est le mystère de piété qui a été manifesté en chair." Cette dernière leçon, bien qu'elle soit adoptée par la Vulgate, n'a pas pour elle les témoignages des manuscrits et des Pères. Elle ne facilite pas l'explication du passage ; elle l'obscurcit au contraire.
Les deux premières variantes, qui seules méritent considération, se partagent les témoignages d'une manière à peu près égale. Les critiques les plus célèbres, Wettstein, Griesbach, Lachmann, Tischendorf se déclarent pour la seconde.
Après tous les travaux de la critique sur ce passage, la question reste forcément indécise.
Pour comprendre comment ces deux leçons, Dieu et Celui, ont pu surgir, il suffit de rappeler qu'en grec Dieu (Theos) s'écrit ainsi "0ç" en abrégé et que le pronom Celui s'écrit "Oç," deux signes extrêmement sembalbles.
L'apôtre n'hésite pas à convenir, et même à proclamer bien haut que la manifestation de Dieu dans notre humanité est un mystère, (1Corinthiens 2.7, note) mystère insondable, mais mystère de piété.
Le fait de l'incarnation, avec ses suites pour le salut du monde, est la source de toute vérité divine, de toute vie religieuse, en un mot de toute piété. En y regardant de près, on se convaincra facilement, qu'en dehors de la foi à ce mystère, il n'y a point de piété véritable. Ce mystère, de l'aveu de tous, d'un aveu unanime (tel est le sens du mot grec), est grand, profond, immense, d'une importance infinie.
Après avoir ainsi caractérisé l'incarnation, l'apôtre en déroule à grands traits les principales phases en six propositions consécutives, sans s'astreindre à suivre l'ordre dans lequel les faits se sont succédé. (Ainsi l'élévation de Christ dans la gloire, qui termine ce tableau, a précédé, dans le temps, la prédication de son nom parmi les nations.)
- L'apôtre voulait décrire d'abord toutes les suites de l'incarnation sur la terre avant de montrer la glorification de Christ dans le ciel, glorification qui renferme déjà virtuellement celle de toute son Eglise. Chacune de ces propositions, ou de ces grandes phases de la rédemption, forme, avec celle qui la suit, une antithèse destinée à relever la grandeur de cette œuvre, malgré ses apparences de petitesse et d'humilité.
Ainsi : "Dieu a été manifesté en chair," mais "justifié en èEsprit." Le contraste de ces deux mots doit être entendu dans le même sens que celui développé Romains 1.3,4, note. Le premier indique la nature humaine de Christ, soumise à toutes les infirmités qui sont la suite du péché ; le second désigne sa nature divine, par laquelle il a été de toutes manières justifié "comme Fils de Dieu en puissance, selon l'Esprit de sanctification, par sa résurrection d'entre les morts." (Romains 1.4)
Sans doute, toutes les marques de divinité que Christ a fait éclater dans sa personne et dans sa vie entière appartiennent à cette "justification en Esprit ;" mais sa résurrection en a été le couronnement, parce que ce fait glorieux a, pour ainsi dire, anéanti toutes les apparences qui étaient contre lui, aux yeux de la chair. (Comparer 1Pierre 3.18, note.)
Dans son état d'humiliation, puis de gloire, le Fils de Dieu a été vu des anges (Grec : "est apparu aux anges") : ce qui doit rappeler, non seulement la part que les anges de Dieu ont prise à tous les grands moments de sa vie terrestre, à sa naissance, à sa tentation, à son agonie en Gethsémané, à sa résurrection ; mais surtout la manifestation de sa gloire aux anges du ciel, après l'achèvement de son œuvre ici-bas.
En sorte que la rédemption du monde a été pour les anges une révélation nouvelle des perfections divines. (Voir Ephésiens 1.10 ; 3.9,10, notes ; Colossiens 1.20, et surtout 1Pierre 1.12)
Christ n'est apparu durant sa vie terrestre qu'au peuple d'Israël ; mais, son œuvre accomplie, le conseil de la miséricorde divine a été manifesté à d'autres peuples, prêché aux nations, pour accomplir la parole du Sauveur lui-même. (Matthieu 24.14)
Et ce n'a pas été en vain ; partout où est parvenue la bonne nouvelle du salut en Christ crucifié, les élus de Dieu l'on reçue par la foi ; il a été cru dans le monde, malgré l'opposition du cœur de l'homme et de toutes les puissances du siècle.
Enfin, l'homme Jésus, le représentant et le chef de notre humanité, a été élevé dans la gloire que le Fils de Dieu possédait auprès du Père "avant que le monde fût fait," (Jean 17 ; 5) et par lui, en lui, qui est la tête, comme même gloire est acquise et assurée à tous ceux qui sont ses membres.
Ainsi l'apôtre déroule en peu de mots l'œuvre immense de notre rédemption, dont chaque fait particulier élève nos pensées vers un monde nouveau de sagesse et d'amour divins. L'Eglise de Jésus-Christ retient d'une main ferme cette profession de sa foi par laquelle elle surmonte le monde et repousse toutes les falsifications de la parole du salut.
- Quelques interprètes admettent même que ces sentences détachées, qui glorifient Christ et son œuvre, sont empruntées par l'apôtre à quelque antique confession de foi ou à un hymne de l'Eglise primitive. Quoi qu'il en soit, il a ainsi opposé la grande vérité de l'Evangile aux erreurs qu'il va combattre au chapitre suivant.