Sermon 16

« Et l'Éternel dit : Mon Esprit ne contestera pas à toujours avec l'homme » (Genèse 6,3)

En prenant ce texte, je vais suivre le plan que voici et essayer de montrer : I. Ce qu'implique cette affirmation : « Mon Esprit ne luttera pas toujours avec l'homme » ;

II. Ce que ne veut pas dire « la lutte de l'Esprit » ;

III. Ce qu'elle veut dire ;

IV. Comment on peut savoir que l'Esprit lutte avec quelqu'un ;

V. Ce que veut dire le fait qu'il ne luttera pas toujours ;

VI. Pourquoi il ne luttera pas toujours ; et

VII. Quelques conséquences du moment où il cesse de lutter avec les hommes.

I. Ce qu'implique cette affirmation : « Mon Esprit ne luttera pas toujours avec l'homme ».

1. Cette affirmation suppose d'abord que l'Esprit lutte parfois avec les hommes. Il serait absurde de dire qu'il ne luttera pas toujours, si cela ne voulait pas dire qu'il lutte parfois. Il n'y a aucun doute : le texte part de cette vérité que Dieu, par son Esprit, lutte parfois avec les hommes qui vivent dans le péché.

2. Elle suppose aussi que les hommes résistent à l'Esprit. Car il ne peut pas y avoir de lutte s'il n'y a pas de résistance. Si les pécheurs cédaient toujours tout de suite à ce que l'Esprit leur enseigne et à la direction qu'il leur donne, l'Esprit n'aurait pas à « lutter », au sens où on l'entend ici, et il serait tout à fait déplacé d'employer ces mots. En réalité, les mots de notre texte supposent une résistance qui dure longtemps, si longtemps que Dieu déclare que, de son côté, il ne poursuivra pas ce combat éternellement.

Je sais bien que les pécheurs ont tendance à penser qu'ils ne résistent pas à Dieu. Souvent, ils pensent qu'ils veulent vraiment que l'Esprit de Dieu soit avec eux et lutte avec eux. Vraiment ? Pensez-y ! Si un pécheur voulait vraiment que l'Esprit de Dieu le convertisse ou le conduise, comment pourrait-il lui résister ? Or, en fait, il lui résiste. Ce qu'Étienne disait des Juifs de son temps est vrai, de manière générale, de tous les pécheurs : « Vous résistez toujours à l'Esprit Saint » (Actes 7,51). Car s'il n'y avait aucune résistance de la part du pécheur, il n'y aurait aucune lutte de la part de l'Esprit. Il est donc tout simplement absurde de penser qu'un pécheur dont le cœur est disposé à résister à l'Esprit puisse désirer sincèrement que l'Esprit le conduise vers la vérité et vers son devoir. Mais les pécheurs se trompent parfois tellement sur eux-mêmes qu'ils s'imaginent vouloir que Dieu lutte avec eux, alors qu'en réalité ils résistent à tout ce qu'il fait et sont prêts à résister à tout ce qu'il fera. Voilà à quel point les pécheurs sont aveugles sur ce qu'ils sont vraiment.

II. Mais nous devons voir, en deuxième lieu, ce que ne veut pas dire « la lutte de l'Esprit ». Ici, l'essentiel est de remarquer qu'il ne s'agit d'aucune lutte ni d'aucun effort physique, quels qu'ils soient. Ce n'est pas une force exercée sur notre corps. L'Esprit n'essaie pas de nous pousser, au sens propre, vers Dieu ou vers le ciel. Il ne faut pas du tout penser à cela.

III. Qu'est-ce donc que la lutte de l'Esprit ? Je réponds : c'est une force de Dieu qui agit sur l'esprit de l'homme, qui met la vérité devant sa pensée, qui discute, raisonne, convainc et persuade. Le pécheur résiste à ce que Dieu lui demande, il ergote et argumente contre ; alors Dieu, par son Esprit, vient à la rencontre du pécheur et discute avec lui, un peu comme deux hommes peuvent discuter et argumenter l'un avec l'autre. Vous ne devez pas, cependant, comprendre que le Saint-Esprit le fait avec une voix que l'oreille humaine peut entendre ; il parle à l'esprit et au cœur. L'oreille intérieure de l'âme peut entendre ses murmures.

Notre Sauveur a enseigné que, lorsque le Consolateur viendrait, « il convaincra le monde en ce qui concerne le péché, la justice, et le jugement » (Jean 16,7-11). Le mot traduit ici par « convaincra » vient, au sens propre, du langage des tribunaux. Quand le juge a entendu tous les témoignages et toutes les plaidoiries des avocats, il résume toute l'affaire et la présente au jury : il fait ressortir tous les points forts et les fait peser, avec toute leur force rassemblée, pour la condamnation du coupable. C'est cela, le convaincre, au sens premier et exact du mot employé ici par notre Sauveur. C'est ainsi que le Saint-Esprit convainc le monde en ce qui concerne le péché, la justice et le jugement. C'est ainsi que l'Esprit convainc le pécheur et le déclare coupable : par des témoignages, par des arguments, en rassemblant contre lui tous les points forts de l'affaire, dans des circonstances d'une gravité et d'une force bouleversantes.

IV. Comment savoir que l'Esprit de Dieu lutte avec quelqu'un ?

Pas en percevant directement son action par l'un de vos sens physiques, car sa présence ne se montre pas à ces organes. Pas directement par notre conscience non plus, car notre conscience ne saisit, à proprement parler, que les actes et les états de notre propre esprit. Mais nous connaissons la présence et l'action de l'Esprit par ses œuvres. Les résultats qu'il produit sont les preuves légitimes de sa présence. Ainsi, une personne sous l'influence de l'Esprit voit son attention retenue par les grandes questions qui concernent son âme. Les graves questions du devoir et de sa responsabilité envers Dieu s'imposent sans cesse à son esprit. Si c'est un étudiant penché sur sa leçon, sa pensée est sans cesse entraînée, sans même qu'il s'en rende compte, à penser à Dieu et au jugement à venir. Il ramène son attention vers ses livres, mais bientôt elle s'en va de nouveau. Comment pourrait-il négliger ces questions d'une importance infinie pour son bonheur à venir ?

Il en est de même pour les hommes de tous les métiers : l'Esprit de Dieu tourne leur pensée et l'attire vers Dieu et vers les questions de l'âme. Quand de tels résultats se produisent, vous pouvez savoir que l'Esprit de Dieu en est la cause. Car qui ne sait pas que cette attirance de la pensée vers Dieu, ce penchant vers lui, ne sont pas du tout naturels au cœur humain ? Quand cela se produit, nous pouvons donc savoir que Dieu y agit d'une manière particulière.

Ensuite, quand un homme se trouve convaincu de son péché, il peut savoir que c'est l'œuvre de l'Esprit. Savoir qu'on est pécheur est une chose ; le ressentir vraiment, et sentir la vérité saisir avec force les sentiments les plus profonds de l'âme, en est une autre, toute différente. Et c'est parfois ce qui arrive. Vous pouvez voir le visage de cet homme s'assombrir, son regard se baisser ; toute son allure est celle de quelqu'un qui se serait déshonoré par un crime honteux, ou qui aurait soudain perdu tous les amis qu'il a jamais eus. J'ai souvent rencontré des pécheurs non convertis qui avaient l'air de condamnés, comme si le sentiment de leur culpabilité avait saisi le fond de leur âme. Ils ne se rendaient pas compte que leur visage révélait ce qui se passait au plus profond de leur cœur, mais un œil attentif ne pouvait pas manquer de le voir. J'ai vu la même chose chez des chrétiens de nom retombés loin de Dieu, et pour la même raison : l'Esprit de Dieu les convainquait de péché.

Parfois, cette prise de conscience est générale, parfois plus précise. Elle peut seulement imprimer cette impression d'ensemble : « Tout va mal en moi ; je suis tout à fait odieux et détestable aux yeux de Dieu ; à ses yeux, tout mon cœur est un égout d'abominations » ; ou bien, dans d'autres cas, elle peut s'emparer d'une forme particulière de péché, la placer devant les yeux du pécheur et lui faire voir combien, à cause de ce péché, il est infiniment odieux devant Dieu. Ce peut être un péché auquel il n'avait jamais pensé auparavant, ou qu'il avait jugé sans gravité ; mais maintenant, par l'Esprit, ce péché se dresse devant sa pensée avec des traits si laids et si répugnants qu'il se fait horreur à lui-même. Il voit le péché sous un jour entièrement nouveau. Bien des choses sont maintenant des péchés à ses yeux, alors qu'il ne les avait jamais considérées comme telles.

De plus, l'Esprit ne se contente pas de convaincre l'homme que telle ou telle chose est un péché : il le saisit de la grandeur de sa culpabilité et de la punition que le péché mérite. Le pécheur est amené à sentir que son péché mérite la condamnation la plus terrible.

Le cas d'un incrédule que j'ai connu peut servir d'exemple. Il avait eu, l'une après l'autre, deux épouses pieuses ; il avait lu presque tous les livres qui existaient alors sur l'inspiration des Écritures ; il avait discuté, ergoté, et s'était souvent cru vainqueur face à ceux qui croient à la Bible. En fait, c'était l'incrédule le plus subtil que j'aie jamais vu. Chose remarquable, son incrédulité allait de pair avec une idée fausse du péché. Il avait bien entendu beaucoup parler d'une terrible corruption qui serait descendue d'Adam en passant par le sang des hommes, et qui serait elle-même une chose physique ; mais, comme d'habitude, il ne ressentait aucun poids de culpabilité pour avoir sa part de cette souillure d'origine. Il avait donc l'esprit tout à fait tranquille quant à la culpabilité de son propre péché.

Mais un jour, il changea, et ses yeux s'ouvrirent sur l'horrible énormité de sa culpabilité. Je l'ai vu un jour si écrasé par le péché et la honte qu'il ne pouvait plus lever les yeux. Il avait posé la tête sur ses genoux, se couvrait le visage et gémissait d'angoisse. Je le laissai dans cet état et je partis à la réunion de prière. Peu après, il entra dans la réunion comme il n'y était jamais entré. En sortant, il dit à sa femme : « Tu m'as longtemps connu comme un incrédule au cœur dur ; mais mon incrédulité a complètement disparu. Je ne peux pas te dire ce qu'elle est devenue : tout cela me paraît la pire des absurdités ; je ne comprends pas comment j'ai pu un jour y croire et la défendre. Je me fais l'effet d'un homme qu'on aurait appelé à examiner un bâtiment magnifique et splendide pour donner son avis, et qui oserait le juger et le condamner après n'avoir fait qu'entrevoir un coin obscur. C'est exactement ce que j'ai fait en condamnant la Bible glorieuse et le glorieux gouvernement de Dieu. »

Or le secret de tout ce changement dans son regard sur la Bible se trouvait dans le changement de son regard sur son propre péché. Avant, il n'avait absolument pas pris conscience de son péché ; maintenant, il le voit en partie tel qu'il est, et il sent vraiment qu'il mérite l'enfer le plus profond. Bien sûr, il voit maintenant combien l'Évangile est juste, beau et glorieux. Il est maintenant placé de manière à voir clairement l'une des preuves les plus fortes de la vérité de la Bible : elle répond parfaitement aux besoins d'une race qui pèche.

Il est remarquable de voir quelle puissance a la prise de conscience du péché pour briser et réduire à néant les illusions de l'erreur. Par exemple, aucun homme ne peut voir une seule fois vraiment son propre péché et rester universaliste, persuadé que tous les hommes seront sauvés, ni trouver injuste que Dieu l'envoie en enfer. Quand j'entends un homme défendre l'universalisme, je sais qu'il ne comprend rien au péché. Il n'a même pas commencé à voir sa propre culpabilité telle qu'elle est. C'est le plus aveugle de tous les égarements de l'esprit que de croire que les petits désagréments de cette vie sont tout ce que le péché mérite. Qu'un homme voie une seule fois sa propre culpabilité, et il sera stupéfait d'avoir pu penser une chose pareille. L'Esprit de Dieu, en répandant sa lumière dans l'esprit du pécheur, aura vite fait d'en finir avec l'universalisme.

J'ai travaillé un jour dans un village de l'État de New York où l'universalisme était très répandu. Le personnage le plus important parmi eux avait une femme malade qui partageait ses idées. Comme elle était près de mourir, j'allai la voir et j'essayai de lui montrer combien son illusion était complètement fausse. Après mon départ, son mari rentra, et sa femme, dont les yeux s'étaient maintenant ouverts, lui cria dès qu'il entra : « Oh, mon cher mari, tu es sur le chemin de l'enfer ; ton universalisme perdra ton âme pour toujours ! » Il entra dans une grande colère, et quand il apprit que j'avais parlé avec elle, sa fureur s'enflamma contre moi. « Où est-il maintenant ? » demanda-t-il. « Parti à la réunion », lui répondit-on. « Je vais y aller et l'abattre ! » cria-t-il ; et, d'après ce qu'on m'a dit, il saisit son pistolet chargé et partit. Quand il entra, je prêchais, je crois, sur ce texte : « Serpents, race de vipères ! comment échapperez-vous au jugement de la géhenne ? » (Matthieu 23,33). Je ne savais alors rien de son intention, rien de son pistolet. Il écouta un moment, puis tout à coup, au milieu de la réunion, il retomba sur son siège et s'écria : « Oh, je m'enfonce en enfer ! Oh, mon Dieu, aie pitié de moi ! » Son universalisme s'envola en un clin d'œil : il voit son péché, et maintenant il s'enfonce en enfer. Ce changement n'était pas mon œuvre, car je ne pouvais produire aucun effet de ce genre. J'essayais bien de montrer, à partir de mon texte, ce que méritent les pécheurs ; mais seul l'Esprit de Dieu, et rien de moins, pouvait faire entrer ainsi au fond du cœur la conscience du péché.

Ensuite, un autre fruit de l'Esprit se voit chez les personnes qui sentent en elles une grande dureté et une grande insensibilité. Il n'est pas rare que des hommes se croient chrétiens parce qu'ils sont très émus par les sujets religieux. Pour les détromper, l'Esprit attire leur attention sur une vérité qui dessèche toute leur sensibilité et laisse leurs espoirs échoués sur la plage. Les voilà dans une grande angoisse. « Plus j'entends, disent-ils, moins je ressens. Je n'ai jamais été aussi loin de prendre conscience de mon péché. Je vais sûrement aller en enfer. Je n'ai pas la moindre émotion. Je ne peux rien ressentir, même si je devais en mourir. »

L'explication de cet état étrange est d'habitude la suivante : l'Esprit de Dieu voit leur danger ; il les voit se tromper eux-mêmes en comptant sur leurs émotions ; il place donc devant leur pensée des vérités qui dressent leur cœur contre Dieu et tarissent les sources de leur sensibilité. Ils voient alors à quel point leur cœur est complètement insensible envers Dieu. C'est l'œuvre de l'Esprit.

De plus, l'Esprit fait prendre conscience à l'âme de la culpabilité de son incrédulité

Les pécheurs ont tendance à croire qu'ils croient à l'Évangile. Ils confondent la foi avec un simple accord de l'intelligence, et s'aveuglent au point de s'imaginer qu'ils croient Dieu au sens où l'Évangile parle de la foi.

Mais que l'Esprit leur révèle un jour leur propre cœur, et ils verront qu'ils ne croient pas Dieu comme ils croient les autres hommes ; qu'au lieu d'avoir confiance en Dieu et de se reposer sur ses promesses comme ils le font sur les promesses des hommes, ils ne se reposent pas du tout sur Dieu : ils sont au contraire pleins d'inquiétude, de peur que Dieu ne tienne pas sa parole. Ils voient qu'au lieu d'avoir la confiance d'un enfant, ils sont pleins de trouble et de souci, et en fait d'incrédulité. Et ils voient aussi que c'est là un état du cœur horriblement coupable. Ils voient la culpabilité de ne pas se reposer sur ses promesses, l'horrible culpabilité de ne pas croire de tout son cœur chaque parole que Dieu a jamais prononcée.

Or ce changement est l'œuvre de l'Esprit. Notre Sauveur le cite parmi les effets que l'Esprit produit : il convaincra le monde de péché. Il dit : « De péché, parce qu'ils ne croient pas en moi » (Jean 16,9). Et de fait, nous voyons que c'est l'une des œuvres caractéristiques de l'Esprit. Récemment, je parlais avec un homme qui se disait chrétien depuis bien des années, mais qui en était toujours resté au chapitre 7 de l'épître aux Romains. Il me dit : « J'ai pensé à cette vérité : Dieu prend soin de moi, il m'aime, et il m'a offert la vie éternelle par Jésus-Christ ; et maintenant, je mérite d'être condamné si je ne crois pas. » Tendant sa main pâle, il dit avec une grande force : « Je devrais aller en enfer si je refuse de croire. » Tout cela est l'œuvre de l'Esprit : faire voir à un homme la culpabilité de l'incrédulité, et qu'elle mérite l'enfer ; faire voir à un pécheur que tout le reste n'est que paille à côté du rocher éternel de la vérité de Dieu.

Ensuite, l'Esprit fait voir aux hommes le danger de mourir dans leurs péchés. Un jeune homme disait : « J'ai peur de m'endormir le soir, de peur de me réveiller en enfer. » Les pécheurs savent souvent ce qu'est ce sentiment. Je me souviens qu'un jour cette pensée s'est imposée à mon esprit, et que j'étais dans une telle angoisse que j'ai presque cru mourir sur place ! Oh, je ne pourrai jamais dire la terreur et l'angoisse de mon âme à ce moment-là ! Pécheur, si vous éprouvez ces sentiments, c'est pour vous un moment grave.

De plus, l'Esprit fait sentir aux pécheurs le danger d'être abandonnés par Dieu. Il arrive souvent que des pécheurs, convaincus par l'Esprit, sentent que s'ils ne sont pas déjà abandonnés, ils sont tout près de l'être, et qu'ils doivent se précipiter vers la porte de la vie, maintenant ou jamais. Ils voient qu'ils ont tant péché et tant fait pour pousser Dieu à les abandonner que leur dernier espoir d'être accueillis s'éteint rapidement. Pécheurs, l'un de vous a-t-il déjà ressenti cela ? Avez-vous déjà tremblé jusqu'au fond de l'âme à l'idée d'être livré par Dieu à un esprit corrompu, rejeté pour toujours, avant le dimanche suivant, ou peut-être avant le lendemain matin ? Si c'est le cas, vous pouvez l'attribuer à l'Esprit de Dieu.

Plus encore : l'Esprit fait souvent prendre conscience aux pécheurs du grand aveuglement de leur esprit. Il leur semble que leur esprit est rempli d'une obscurité épaisse, d'une obscurité qu'on pourrait presque toucher.

C'est en réalité l'état naturel du pécheur ; mais il ne s'en rend pas compte avant d'être éclairé par l'Esprit de Dieu. Une fois éclairé, il commence à mesurer son propre aveuglement, si grand. Il se rend compte maintenant que la Bible est pour lui un livre fermé : il découvre que, même quand il la lit, son sens reste enveloppé d'une obscurité impénétrable.

Certains d'entre vous n'ont-ils pas fait cette expérience ? N'avez-vous pas lu la Bible avec le sentiment pénible que votre esprit n'était pas du tout touché comme il le fallait par sa vérité, et même avec la conviction que vous ne saisissiez pas cette vérité d'une manière qui vous fasse du bien ? C'est ainsi que l'Esprit éclaire les hommes pour leur faire voir où ils en sont vraiment.

Ensuite, l'Esprit montre aux pécheurs qu'ils sont entièrement éloignés de Dieu. J'ai vu des pécheurs si fortement convaincus de cela qu'ils disaient tout net : « Je sais que je n'ai pas la moindre envie de revenir à Dieu ; je sens bien que cela m'est égal d'avoir de la religion ou non. »

J'ai souvent vu des gens qui se disaient chrétiens dans cet état : ils sentaient que leur cœur était complètement éloigné de Dieu, sans aucun accord avec son caractère ni avec son gouvernement. L'Esprit avait si bien révélé à leur esprit combien ils étaient retombés loin de Dieu, ou combien ils étaient entièrement sans religion, qu'ils en avaient une conscience très nette et très forte.

Les pécheurs à qui l'Esprit fait ainsi voir ce qu'ils sont découvrent souvent que, lorsqu'ils déversent leurs paroles devant Dieu pour prier, leur cœur ne suit pas. J'ai dit un jour à un pécheur : « Allons, donnez maintenant votre cœur à Dieu. » « Je vais le faire », répondit-il ; mais un instant après, il s'écria : « Mon cœur ne veut pas ! » Certains d'entre vous n'ont-ils pas été obligés de dire la même chose : « Mon cœur ne veut pas » ? Alors vous connaissez par expérience l'un des fruits de la puissance avec laquelle l'Esprit convainc de péché.

Quand l'Esprit de Dieu n'est pas avec les hommes, ils peuvent dévider leurs longues prières devant Dieu sans jamais penser, sans jamais avoir l'air de se soucier du fait que leur cœur, pendant tout ce temps, ne prie pas du tout et reste complètement loin de Dieu. Mais quand l'Esprit répand sa lumière sur l'âme, le pécheur voit quel noir hypocrite il est. Oh, alors il ne peut plus prier avec tant d'aisance, tant de légèreté, tant de contentement de soi.

Ensuite, l'Esprit de Dieu convainc souvent les hommes qu'ils ont honte de Christ, et qu'en vérité ils ne désirent pas la religion. Il arrive parfois que des pécheurs n'aient pas honte qu'on les croie sérieusement tournés vers Dieu, jusqu'au moment où ils prennent conscience de leur péché. Ce fut mon cas. J'ai acheté ma première Bible comme un livre de droit, et je l'ai posée à côté de mon traité de droit de Blackstone. Je l'étudiais comme n'importe quel autre livre de droit, avec pour seul but d'y trouver les grands principes du droit. À ce moment-là, je n'ai jamais pensé une seule fois à avoir honte de la lire. Je la lisais aussi librement et aussi ouvertement que n'importe quel autre livre. Mais dès que je me suis réveillé aux questions de mon âme, j'ai caché ma Bible. Si elle était sur ma table quand des gens entraient dans mon bureau, je prenais soin de jeter un journal dessus. Mais bientôt, la conviction que j'avais honte de Dieu et de sa parole m'a envahi avec une force écrasante, et m'a fait voir l'état horrible de mon esprit envers Dieu. Et je suppose que ce que j'ai vécu n'est pas du tout rare chez les pécheurs non convertis.

L'Esprit convainc aussi les hommes d'attachement au monde. Les pécheurs sont toujours dans cet état d'esprit, mais souvent ils ne s'en rendent pas pleinement compte avant que l'Esprit de Dieu le leur fasse voir. J'ai souvent vu des hommes mener leurs affaires dans le monde avec une ardeur extrême ; mais quand on leur en parlait, ils disaient : « Je ne tiens pas tellement au monde ; si je m'occupe de cette affaire en ce moment, c'est surtout parce que j'ai besoin de faire quelque chose. » Mais quand l'Esprit leur montre leur propre cœur, ils sont dans l'angoisse, de peur de ne jamais pouvoir se libérer de la terrible emprise du monde sur leur âme. Ils voient maintenant qu'ils ont été les pires esclaves de la terre : esclaves de la passion pour les biens de ce monde.

Ensuite, le Saint-Esprit applique souvent la vérité de façon si personnelle qu'il fait naître l'impression que le prédicateur vise quelqu'un en particulier, et qu'il veut décrire la situation et le caractère de celui sur qui l'Esprit agit. La personne ainsi convaincue de péché peut penser que le prédicateur a, d'une manière ou d'une autre, appris à la connaître et veut la décrire ; que c'est elle que le prédicateur vise, et que c'est à elle qu'il prêche. Elle se demande qui a tant parlé d'elle au prédicateur. Tout cela arrive souvent alors que le prédicateur ne sait peut-être même pas que cette personne est dans l'assemblée, et ignore tout de son histoire. Ainsi le Saint-Esprit, qui connaît son cœur et toute son histoire, rend l'application de la vérité très personnelle.

L'un de vous fait-il cette expérience ? Vous a-t-il semblé, maintenant ou à un autre moment, que le prédicateur pensait à vous et décrivait votre cas ? Alors l'Esprit du Dieu vivant est sur vous. J'ai souvent vu des gens baisser la tête pendant la prédication, presque comme s'ils avaient reçu une balle. Ils étaient peut-être incapables de relever les yeux pendant tout le culte. Après coup, j'ai souvent appris qu'ils pensaient que je parlais d'eux, que les autres le pensaient aussi, et peut-être qu'ils s'imaginaient que beaucoup d'yeux étaient tournés vers eux, et que pour cette raison ils n'avaient pas levé les yeux ; alors qu'en réalité, ni moi ni personne dans l'assemblée, selon toute probabilité, n'avions même pensé à eux.

C'est ainsi qu'un arc tendu au hasard envoie souvent une flèche entre les pièces de la cuirasse du pécheur. Pécheur, en est-il ainsi pour vous ?

Ensuite, le Saint-Esprit convainc souvent les pécheurs de l'hostilité de leur cœur envers Dieu. La plupart des pécheurs non convertis, et peut-être tous ceux qui se disent chrétiens en se trompant eux-mêmes, s'imaginent, à moins que le Saint-Esprit ne les convainque du contraire, qu'ils sont dans l'ensemble bien disposés envers Dieu. Ils sont loin de croire que ce cœur livré à la chair est hostile à Dieu. Ils pensent qu'ils ne haïssent pas Dieu, mais qu'au contraire, ils l'aiment. Or cette illusion doit leur être arrachée, sinon ils seront perdus. Pour cela, l'Esprit fait en sorte que certaines vérités leur soient présentées, qui font apparaître leur véritable hostilité envers Dieu. L'homme moral qui était presque chrétien, ou le chrétien de nom qui se trompe lui-même, commence à ergoter, à trouver à redire, et finit par s'emporter, par s'opposer à la prédication, aux réunions, aux méthodes et aux hommes. L'homme qui a peut-être une épouse pieuse, qui se croyait presque chrétien et que sa femme croyait tel, commence par ergoter contre la vérité, trouve à redire aux méthodes et aux manières ; puis il refuse d'aller aux réunions, et finit par interdire à sa femme et à sa famille d'y aller ; et il n'est pas rare que l'hostilité de son cœur déborde d'une manière horrible. Il ne se doute peut-être pas que ce bouillonnement de l'enfer en lui vient de ce que le Saint-Esprit lui révèle le véritable état de son cœur. Ses amis chrétiens peuvent aussi se tromper sur son cas et être prêts à conclure qu'il y a quelque chose qui ne va pas dans le contenu, les manières ou les méthodes du prédicateur, et que cela fait grand tort à cet homme. Mais faites attention à ce que vous dites ou faites. Dans beaucoup de cas de ce genre que j'ai pu observer moi-même, il s'est avéré que le Saint-Esprit agissait dans ces cœurs et leur révélait leur véritable hostilité envers Dieu. Il le fait en présentant la vérité d'une telle manière et dans de telles circonstances qu'elle produit ces résultats. Il poursuit ce travail jusqu'à obliger l'âme à voir qu'elle est remplie d'hostilité envers Dieu et envers ce qui est juste ; que ce n'est pas à un homme qu'elle s'oppose, mais à Dieu ; que ce qu'elle hait, ce n'est pas l'erreur mais la vérité, pas la manière mais le contenu, pas les méthodes mais le Dieu de vérité.

De plus, l'Esprit convainc souvent avec force les pécheurs de la tromperie de leur propre cœur. Parfois, cette prise de conscience devient vraiment effrayante. Ils voient qu'ils se sont trompés eux-mêmes sur des questions trop claires pour qu'une erreur soit excusable, et trop graves pour qu'on puisse excuser un aveuglement volontaire. Ils sont confondus de ce qu'ils voient en eux-mêmes.

Il n'est pas rare non plus que l'Esprit arrache au pécheur ses excuses et lui en montre clairement toute la folie et l'absurdité. Je me souviens que ce fut l'une des premières choses que j'ai vécues quand j'ai pris conscience de mon péché. J'ai perdu toute confiance dans mes excuses, car je les trouvais si stupides et si vaines que je ne pouvais plus les supporter. J'étais dans cet état d'esprit avant même d'avoir entendu parler de l'œuvre de l'Esprit, et sans savoir du tout comment juger si mon esprit était sous son influence ou non. Je découvrais que, alors que j'avais été très fort dans mes excuses et mes objections, j'étais maintenant complètement faible, et il me semblait que n'importe quel enfant aurait pu me renverser. En fait, personne n'avait besoin de me renverser, car mes excuses et mes objections s'étaient effondrées d'elles-mêmes, et j'en avais profondément honte. J'étais sorti pour de bon de tous leurs labyrinthes, si bien qu'elles ne pouvaient plus m'égarer. Depuis, j'ai vu une foule de gens dans le même état : sans force pour s'excuser, leur vieille armure arrachée, le cœur mis à nu devant les flèches de la vérité de Dieu.

Pécheurs, l'un de vous sait-il ce que c'est : voir toutes ses excuses et toutes ses justifications l'abandonner, sentir qu'on n'a plus de courage, plus aucune raison défendable pour continuer à avancer sur le chemin du péché ? Si c'est le cas, vous savez ce que c'est que d'être sous la puissance de l'Esprit qui convainc de péché.

L'Esprit convainc les hommes de la folie qu'il y a à chercher le salut autrement que par Christ seul. Souvent, sans s'en rendre compte, un pécheur cherche en réalité le salut par un autre moyen que Christ : il compte sur ses bonnes actions, sur ses propres prières, ou sur les prières d'amis chrétiens ; mais si l'Esprit le sauve un jour, il lui arrachera ces plans trompeurs et lui montrera la vanité totale de tout autre chemin que Christ seul. L'Esprit lui montrera qu'il n'y a que ce seul chemin par lequel il soit possible, par la nature même des choses, qu'un pécheur soit sauvé, et que toute tentative par un autre chemin est pour toujours inutile, et pire qu'inutile. Il faut rejeter entièrement toute prétention à être juste par soi-même et ne chercher que Christ.

L'Esprit vous a-t-il déjà fait voir cela ? Vous qui vous dites chrétiens, est-ce là votre expérience ?

Ensuite, l'Esprit convainc les hommes de la grande folie, de la folie furieuse qu'il y a à s'accrocher à une espérance qui ne rend pas saint. La Bible enseigne que quiconque a la véritable espérance de l'Évangile se purifie, comme Christ est pur. Dans ce passage, l'apôtre Jean veut clairement affirmer une vérité qui vaut pour tous. Il énonce un trait de l'espérance chrétienne qui se retrouve chez tous. Quiconque a une espérance chrétienne devrait se demander : « Est-ce que je me purifie comme Christ est pur ? Sinon, mon espérance n'est pas la véritable espérance de l'Évangile. »

Et pourtant, des milliers de gens qui se disent chrétiens ont une espérance tout à fait sans effet. Qu'est-ce que cette espérance ? Les pousse-t-elle vraiment à se purifier comme Christ est pur ? Pas du tout. Ce n'est pas l'espérance de voir Christ tel qu'il est, d'être pour toujours avec lui et de lui être entièrement semblables ; c'est surtout l'espoir d'échapper à l'enfer et d'aller, faute de mieux, dans un ciel inconnu.

Ces gens qui se disent chrétiens ne peuvent pas ignorer que leur expérience n'a pas le témoignage de leur propre conscience leur disant qu'ils vivent pour Dieu et portent son image. Si de telles personnes sont un jour sauvées, elles doivent d'abord être convaincues de la folie d'une espérance qui les laisse sans sainteté.

Vous qui vous dites chrétiens et qui avez mené si longtemps une vie tournée vers le monde, n'avez-vous pas honte de votre espérance ? N'avez-vous pas de bonnes raisons d'avoir honte d'une espérance qui n'a pas eu plus de force que la vôtre ? N'y en a-t-il pas beaucoup dans cette salle qui, en toute honnêteté, doivent dire : « Ou bien l'Évangile n'a aucune puissance, ou bien je n'en connais rien » ? Car l'Évangile affirme, comme une vérité qui vaut pour tous ceux qui ne sont pas sous la loi mais sous la grâce : « Le péché ne dominera pas sur vous » (Romains 6,14). Allez-vous donc vous présenter devant Dieu et lui dire : « Seigneur, tu as dit : “Le péché ne dominera pas sur vous” ; mais, Seigneur, tout cela est faux, car je crois l'Évangile et je suis sous la grâce, et pourtant le péché a encore du pouvoir sur moi ! » Il y a sans doute, dans ce cas, une erreur quelque part ; et il vous appartient de vous demander avec gravité : « Vais-je mettre cette erreur et ce mensonge sur le compte de Dieu, ou vais-je reconnaître qu'ils ne peuvent venir que de moi ? »

L'apôtre Paul a dit de l'Évangile : « Il est la puissance de Dieu en salut à quiconque croit » (Romains 1,16). En est-il ainsi pour vous ?

Il a dit aussi : « Ayant donc été justifiés sur le principe de la foi, nous avons la paix avec Dieu par notre seigneur Jésus Christ » (Romains 5,1). Le savez-vous par votre propre expérience ? Il ajoute encore : « Nous nous glorifions dans l'espérance de la gloire de Dieu. Et non seulement cela, mais aussi nous nous glorifions dans les tribulations, sachant que la tribulation produit la patience, et la patience l'expérience, et l'expérience l'espérance ; et l'espérance ne rend point honteux, parce que l'amour de Dieu est versé dans nos cœurs par l'Esprit Saint qui nous a été donné » (Romains 5,2-5).

Tout cela correspond-il à votre expérience, vous qui vous dites chrétien ? Est-il vrai que votre espérance ne vous trompe pas ? Produit-elle les fruits glorieux de sainteté décrits ici ? Si vous examiniez votre expérience à la lumière de la parole du Dieu vivant, et si vous ouvriez votre cœur pour que l'Esprit le sonde, ne seriez-vous pas convaincu que vous n'avez pas réellement reçu l'Évangile ?

Ensuite, l'Esprit convainc les hommes que toute leur bonté est égoïste, et que le moi est le but de tous leurs efforts, de toutes leurs prières et de toutes leurs pratiques religieuses. J'ai passé un jour quelque temps dans la famille d'un homme qui était un membre influent d'une Église presbytérienne. Il me dit : « Que penseriez-vous d'un homme qui prie chaque jour pour recevoir l'Esprit, mais qui ne reçoit pas cette bénédiction ? » Je répondis : « Je supposerais qu'il prie de façon égoïste. » « Mais supposez, reprit-il, qu'il prie pour augmenter son propre bonheur ? » « Il peut être purement égoïste en cela, répondis-je ; le diable pourrait en faire autant, et ferait peut-être exactement la même chose s'il pensait pouvoir se rendre plus heureux de cette façon. » Je lui citai alors la prière de David : « Ne m'ôte pas l'esprit de ta sainteté. Rends-moi la joie de ton salut, et qu'un esprit de franche volonté me soutienne. J'enseignerai tes voies aux transgresseurs, et des pécheurs se retourneront vers toi » (Psaume 51,13-15). Cela semblait être une doctrine nouvelle pour lui, et il s'en alla, comme je l'appris ensuite, très en colère et très troublé. Dans le premier jaillissement de son émotion, il pria Dieu de le faire mourir et de l'envoyer en enfer, plutôt que d'avoir à confesser son péché et sa honte devant tout le monde. Il voyait qu'en fait, toute sa religion passée avait été égoïste ; mais la peur d'avoir à le confesser fut d'abord terrible. Il voyait pourtant qu'il avait pu se tromper, que ses espoirs n'avaient été que des illusions, et qu'en se trompant lui-même, il descendait à grands pas vers le fond de l'enfer.

Enfin, l'œuvre de l'Esprit est de faire sentir aux hommes qui se trompent eux-mêmes qu'ils reçoivent maintenant de l'Esprit son dernier appel. Quand cette impression se produit, qu'on en tienne compte à tout prix. C'est la voix même de Dieu à l'âme. Parmi les très nombreux cas que j'ai observés, où Dieu a clairement fait sentir à des pécheurs que c'était leur dernier appel, je ne me souviens pas d'un seul où cela ne se soit pas révélé vrai. C'est une vérité d'une importance grave pour le pécheur, et elle devrait faire résonner à son oreille la voix d'avertissement de Dieu comme le glas qui annonce la seconde mort.

V. Que veut dire le fait que l'Esprit ne luttera pas toujours ? À mon avis, cela ne veut pas dire qu'à un certain moment il se retirera de l'humanité, mais qu'il se retirera de la personne concernée, ou peut-être, comme dans notre texte, de toute une génération de pécheurs. Appliqué de façon générale aujourd'hui, le principe semble être celui-ci : l'Esprit ne suivra pas le pécheur jusqu'à sa tombe ; il y aura une limite à ses efforts pour chaque pécheur, et cette limite est peut-être atteinte, d'ordinaire, plus ou moins longtemps avant la mort. À un point incertain et redoutable, le pécheur l'atteindra et la dépassera ; c'est pourquoi chaque pécheur doit comprendre le danger qu'il court d'attrister l'Esprit au point de l'éloigner pour toujours.

VI. Nous devons ensuite nous demander pourquoi l'Esprit de Dieu ne luttera pas toujours.

Je réponds : ce n'est pas parce que Dieu manquerait de compassion et de patience, ni parce qu'il ne serait pas lent à la colère et riche en miséricorde ; ce n'est pas parce qu'il perdrait patience et agirait de façon déraisonnable : pas du tout, rien de tout cela. Mais voici les raisons :

1. Parce que lutter plus longtemps ne servirait à rien pour le pécheur. Car, selon les lois mêmes de l'esprit humain, la conversion doit se faire par l'influence de la vérité. Or c'est une loi connue de l'esprit que la vérité, quand on lui résiste encore et encore, perd sa force sur l'esprit qui lui résiste. Chaque nouvelle résistance affaiblit sa force. Si la vérité ne saisit pas l'homme avec force quand elle est encore toute neuve pour lui, il est peu probable qu'elle le fasse un jour. C'est pourquoi, quand l'Esprit révèle la vérité au pécheur, et que celui-ci s'endurcit contre elle et résiste à l'Esprit, il reste peu d'espoir pour lui. On peut s'attendre à ce que Dieu l'abandonne comme perdu. C'est ce qu'enseigne la Bible.

2. Si nous demandons encore : pourquoi Dieu cesse-t-il de lutter avec les pécheurs ? La réponse peut être : parce que lutter plus longtemps, non seulement ne fait aucun bien au pécheur, mais lui fait même du mal. Car la culpabilité se mesure à la lumière reçue. Plus il y a de lumière, plus la culpabilité est grande. Ainsi, plus de lumière révélée par l'Esprit, et une lutte plus longue, ne serviraient qu'à augmenter la culpabilité du pécheur, et par conséquent son malheur final. Il vaut donc mieux pour le pécheur lui-même, une fois perdu tout espoir de le voir se repentir, que l'Esprit le quitte, plutôt que de poursuivre en vain ses efforts, sans autre résultat que d'augmenter la lumière et la culpabilité du pécheur, et donc sa malédiction sans fin. Dans ce cas, c'est une vraie miséricorde envers le pécheur que Dieu retire son Esprit et le laisse tranquille.

3. Parce que les pécheurs pèchent volontairement quand ils résistent au Saint-Esprit. L'œuvre même de l'Esprit est de répandre la lumière devant leur pensée. Donc, en résistant à l'Esprit, ils pèchent forcément contre la lumière. D'où leur terrible culpabilité.

Nous sommes souvent très choqués par les péchés hardis et audacieux d'hommes qui n'ont peut-être pas reçu, après tout, beaucoup de lumière de l'Esprit, et qui sont donc relativement peu coupables. Mais quand les serviteurs de Dieu viennent à l'âme des hommes avec ses messages de vérité, et que les hommes les méprisent ou les négligent ; quand les circonstances que Dieu dirige appuient aussi sa vérité, et que les hommes résistent encore, ils sont très coupables. Combien plus encore quand Dieu vient par son Esprit, et qu'ils résistent à Dieu sous la lumière éclatante que son Esprit fait briller ! Combien leur culpabilité est alors infiniment plus lourde !

4. Ensuite, leur résistance met à l'épreuve la patience de Dieu. Jamais les pécheurs ne mettent aussi gravement à l'épreuve la patience de Dieu que lorsqu'ils résistent à son Esprit. Vous pouvez le voir chez les Juifs du temps d'Étienne. Il leur disait :

« Gens de cou roide et incirconcis de cœur et d'oreilles, vous résistez toujours à l'Esprit Saint ; comme vos pères, vous aussi » (Actes 7,51). Il avait suivi le fil de leur histoire nationale, heurtant sans crainte leurs préjugés juifs, travaillant avec toute la sincérité et la fidélité de son âme à placer devant eux leur culpabilité d'avoir persécuté et tué le Fils de Dieu. Et que font-ils ? Furieux de ces reproches, ils grincent des dents contre lui ; ils se jettent sur lui avec un esprit de démons et le lapident à mort, alors qu'ils voyaient la gloire même de Dieu briller dans ses yeux et sur son visage, comme sur le visage d'un ange. Et cet acte effroyable n'a-t-il pas scellé leur condamnation ? Lisez l'histoire de leur nation et voyez. Ils avaient poussé la patience de Dieu jusqu'à sa dernière limite ; et que leur restait-il alors, sinon des jugements rapides et terribles ? La colère de Dieu s'est levée contre eux, et il n'y avait plus de remède. Leur résistance au Saint-Esprit a poussé la patience de Dieu jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus rien supporter.

C'est une vérité grave : les pécheurs mettent la patience de Dieu à l'épreuve de la façon la plus dangereuse quand ils résistent à son Esprit. Pensez depuis combien de temps certains d'entre vous résistent au Saint-Esprit. Ce que Dieu vous demande vous a été présenté, avec insistance, encore et encore ; mais chaque fois, vous l'avez repoussé. Vous avez dit à Dieu : « Retire-toi de nous, nous ne prenons pas plaisir à la connaissance de tes voies » (Job 21,14). Et maintenant, n'avez-vous pas toutes les raisons de vous attendre à ce que Dieu vous prenne au mot ?

5. Il y a un point au-delà duquel la patience n'est plus une vertu. C'est vrai, et cela doit être vrai, dans tout gouvernement. Aucun gouvernement ne pourrait tenir s'il poussait sans aucune limite l'indulgence et la patience envers les coupables. Il doit y avoir un point au-delà duquel Dieu ne peut pas aller sans mettre son gouvernement en danger ; et nous pouvons être sûrs qu'il ne dépassera jamais ce point.

Supposons que nous voyions aussi souvent se convertir de vieux pécheurs aux cheveux gris que de jeunes pécheurs, et que ce soit la règle générale. Cela ne ruinerait-il pas le gouvernement de Dieu, et même les pécheurs eux-mêmes ? Les pécheurs n'y trouveraient-ils pas un encouragement à rester dans leurs péchés jusqu'à ce que leurs passions soient usées, et jusqu'à pourrir eux-mêmes dans leur corruption ? Ils diraient : « Nous aurons autant de chances d'être convertis dans notre vieillesse, pourris par des passions longtemps satisfaites, et envahis par la croissance sans frein de toutes les abominations du cœur humain, que si nous nous tournions vers Dieu dans la fraîcheur de notre jeunesse ; alors, prenons d'abord les plaisirs du péché, et gardons la religion, qui ne nous plaît guère, pour le moment où le monde n'aura plus rien à nous donner. »

Mais Dieu veut que les hommes se convertissent jeunes, s'ils se convertissent ; et l'une des raisons, c'est qu'il veut convertir le monde, et qu'il lui faut donc des ouvriers formés pour ce travail dès le matin de la vie. S'il ne faisait aucune différence entre les jeunes et les vieux, convertissant autant dans un groupe que dans l'autre, ou surtout parmi les vieux, les moyens de convertir le monde échoueraient complètement ; et en fait, avec un tel système, le résultat serait qu'aucun pécheur ne serait converti. C'est donc une nécessité que, d'une manière générale, les pécheurs se soumettent à Dieu tôt dans leur vie.

VII. Les conséquences du moment où l'Esprit cesse de lutter avec les hommes.

L'une des conséquences sera un cœur endurci pour de bon. Il est inévitable que le cœur devienne beaucoup plus dur, et que la volonté soit encore plus décidée à faire le mal.

Une autre conséquence sera une opposition à la religion devenue définitive. Elle se montrera d'ordinaire par une aversion pour tout ce qui touche à ce sujet, souvent avec beaucoup d'impatience et d'irritation quand on les presse d'y réfléchir sérieusement. Peut-être refuseront-ils qu'on leur en parle personnellement, tant leur opposition à Dieu et à ce qu'il demande est arrêtée.

Attendez-vous aussi à les voir opposés aux réveils et aux pasteurs de l'Évangile, et surtout aux pasteurs qui sont les plus fidèles envers leur âme. Tous les moyens de favoriser les réveils qui sont faits pour réveiller la conscience leur seront particulièrement odieux. D'ordinaire, ces personnes deviennent aigries, prennent les gens en grippe, détestent tous les chrétiens, et prennent plaisir, s'ils l'osent, à colporter calomnies et injures contre ceux dont la piété les dérange et trouble le sommeil stupide où ils reposent dans leur péché.

Une autre conséquence de l'abandon par l'Esprit est que les hommes se mettent à l'abri dans un refuge de mensonges et s'installent dans une forme d'erreur mortelle. J'ai souvent pensé qu'il est presque impossible aux hommes d'adopter de tout cœur une erreur mortelle sans avoir d'abord été abandonnés par l'Esprit de Dieu. Après avoir observé de nombreux cas, je crois que c'est ce qui s'est passé pour la grande majorité des universalistes. Paul les décrit : « Ils n'ont pas reçu l'amour de la vérité pour être sauvés. Et à cause de cela, Dieu leur envoie une énergie d'erreur pour qu'ils croient au mensonge » (2 Thessaloniciens 2,10-11). Ils haïssent la vérité ; ils ne demandent qu'à être trompés ; ils se rebiffent quand on les presse avec ce que l'Évangile demande, et ils sont donc prêts à saisir n'importe quelle illusion qui écarte ces exigences et qui affirme hardiment : « Vous ne mourrez point certainement » (Genèse 3,4). Depuis longtemps, j'ai l'impression que c'est le chemin habituel des sentiments et des pensées qui conduit à l'universalisme. Il peut y avoir des exceptions ; mais la plupart s'engagent dans cette illusion à partir du moment où l'Esprit les a abandonnés. Ainsi abandonnés, ils deviennent grincheux et prennent les gens en grippe ; ils haïssent tous les chrétiens, et toutes les vérités que Dieu et son peuple aiment. Ce ne pourrait pas être le cas s'ils avaient l'amour de Dieu dans le cœur. Ce ne pourrait guère être le cas s'ils étaient éclairés et retenus par l'action présente de l'Esprit divin.

Ensuite, d'une manière générale, ceux que Dieu a laissés finissent par avoir une conscience insensible, comme marquée au fer rouge. Ils se distinguent par une grande insensibilité. Ils sont, par leur propre choix, aveugles et endurcis à l'égard de la nature et de la culpabilité du péché. Même si leur intelligence affirme que le péché est mal, ils ne le ressentent pas et ne s'en soucient pas. Ils peuvent connaître la vérité tout en se moquant bien de la façon dont elle s'applique à leur propre cœur et à leur propre vie. Dieu les a laissés, et donc les penchants naturels d'un cœur corrompu se développent sans aucun frein.

Ensuite, cette catégorie de pécheurs ira inévitablement de mal en pis. Ils se relâchent dans leurs habitudes, deviennent négligents dans le respect du dimanche, reculent sur la sobriété et sur toutes les questions morales du même genre, glissent dans l'une ou l'autre des nombreuses formes de péché, et peut-être du vice et du crime ; s'ils se faisaient un devoir de conscience de ne pas toucher au tabac, ils abandonnent ce scrupule et lâchent la bride à leurs envies ; bref, ils vont d'ordinaire de mal en pis dans tous les domaines de la morale, et changent souvent au point qu'on les reconnaîtrait à peine. Il ne serait pas étonnant qu'ils se mettent à jurer et à blasphémer, à voler un peu, puis beaucoup ; et si Dieu ne les retient pas, ils descendent par une pente courte et raide jusqu'au fond de l'enfer.

Une autre conséquence de l'abandon par l'Esprit sera une condamnation certaine. Il ne peut y avoir aucune erreur là-dessus. C'est aussi certain que s'ils y étaient déjà.

Cet état ne s'accompagne pas toujours d'indifférence. Il peut y avoir, par moments, une agitation extrêmement forte des sentiments. La Bible parle du cas de ceux qui pèchent ainsi : « Si nous péchons volontairement après avoir reçu la connaissance de la vérité, il ne reste plus de sacrifice pour les péchés, mais une certaine attente terrible de jugement et l'ardeur d'un feu qui va dévorer les adversaires » (Hébreux 10,26-27). J'ai vu des personnes dans ce cas, et je prie Dieu de ne plus jamais revoir une telle angoisse, une telle détresse. Je les ai vues, véritables images du désespoir et de l'horreur. Les yeux grands ouverts sur leur état de ruine, elles s'écriaient : « Je sais que Dieu m'a abandonné pour toujours ; j'ai laissé passer par mes péchés mon temps d'espérance et de miséricorde, et je sais que je ne me repentirai jamais ; je n'ai pas le cœur à me repentir, même si je sais que je le dois, sinon je serai condamné. » Elles prononcent ces paroles d'un ton ferme et assuré, avec un air d'angoisse et de désespoir qui suffirait à briser un cœur de pierre.

Une autre conséquence, souvent, est que les chrétiens se trouvent incapables de prier avec foi pour ces pécheurs. Dans presque toutes les localités, il y a des gens pour qui les chrétiens ne peuvent pas prier. Il arrive souvent, je crois, que beaucoup de chrétiens, sans rien savoir de ce que vivent les autres, fassent la même expérience. Par exemple, plusieurs chrétiens prient en secret pour une même personne, avec une assez grande liberté, jusqu'à un certain moment ; puis ils découvrent qu'ils ne peuvent plus prier pour elle. Il leur arrive de se retrouver, et l'un d'eux dit : « J'ai prié longtemps, avec beaucoup d'intérêt, pour ce pécheur non converti ; mais à un moment précis, je me suis senti complètement bloqué ; je n'ai plus pu m'accrocher au Seigneur pour lui, et je n'y suis jamais arrivé depuis. » Un autre, puis un autre encore, disent : « C'est exactement ce que j'ai ressenti moi-même. Je ne savais pas que quelqu'un d'autre avait ressenti la même chose, mais vous avez décrit exactement mon cas. »

Or, si vous allez voir ce pécheur, il vous racontera une histoire qui éclairera tout ; elle montrera qu'à ce moment décisif, il a pris une décision fatale, qu'il a attristé l'Esprit et que Dieu l'a abandonné. L'Esprit a cessé de lutter avec lui, et a donc cessé de faire naître dans le cœur du peuple de Dieu des prières en sa faveur.

Enfin, quand Dieu a cessé de lutter avec les pécheurs, aucun moyen, quel qu'il soit, employé dans ce but, ne peut les sauver. Si vous, pécheur, avez dépassé ce point terrible, ma prédication ne vous servira plus à rien, même si je vous prêchais cinq mille sermons ; bien plus, elle ne vous servirait à rien même si un ange venait vous prêcher, ou même Christ lui-même. Tout serait vain. Dieu vous a laissé combler la mesure de vos fautes.

Remarques.

1. Les chrétiens peuvent comprendre comment expliquer le fait déjà signalé : il y a des gens pour qui ils ne peuvent pas prier. Même quand ils marchent avec Dieu et essaient de prier pour certaines personnes, ils peuvent se trouver complètement incapables de le faire ; et voilà peut-être l'explication. Je ne tiendrais pas pour acquis, cependant, dans un tel cas, que tout va bien de mon côté, car ce n'est peut-être pas le cas ; mais si j'ai les meilleures preuves que tout va bien entre Dieu et moi, alors je dois en conclure que Dieu a abandonné ce pécheur et ne veut plus que je prie pour lui.

2. Les pécheurs devraient savoir que la lumière et la culpabilité avancent au même pas. Elles augmentent et diminuent ensemble. D'où la grave responsabilité de ceux qui reçoivent la lumière de l'Esprit et avec qui il lutte.

Quand l'Esprit les éclaire et les presse de faire leur devoir, les pécheurs vivent les moments les plus graves de toute leur vie. En fait, aucun moment de toute l'existence du pécheur, dans toute l'éternité, ne peut être aussi décisif que celui-là. Oui, pécheur, pendant que l'Esprit de Dieu plaide et lutte avec vous, les anges mesurent la gravité de l'heure : ils savent que le sort de votre âme est en train de se décider pour l'éternité. Quel spectacle d'un intérêt infini ! Un esprit immortel suspendu au point de bascule de sa destinée éternelle ; Dieu qui discute et persuade ; l'homme qui résiste ; et la lutte sur le point d'être interrompue pour toujours, faute d'espoir. Supposez, pécheur, que vous puissiez vous mettre de côté, regarder et être spectateur d'une telle scène. Avez-vous déjà assisté à un procès au moment où une question de vie ou de mort allait être tranchée ? Tous les témoins ont été entendus ; les avocats ont plaidé ; on annonce que le jury est prêt à rendre son verdict. Arrêtez-vous et regardez la scène. Voyez l'inquiétude peinte sur chaque visage, et avec quelle impatience, et pourtant avec quelle gravité effrayante, chacun attend la décision qui va être rendue ; et ce n'est pas sans raison, car une question d'une immense importance va être tranchée. Mais si cette question, qui ne concerne que la vie sur la terre, est si importante, combien plus l'est le cas du pécheur, quand la vie de l'âme pour l'éternité est en jeu ! Oh, quelle gravité, pendant que la question reste en suspens, pendant que l'Esprit lutte encore, que le pécheur résiste encore, et que personne ne peut dire quand viendra le dernier moment où l'Esprit luttera !

Notre monde devrait être le plus solennel de tout l'univers. Dans les autres mondes, le sort des âmes est déjà fixé. C'est ainsi en enfer. Là, tout est fixé et ne changera plus jamais. C'est assurément une chose grave pour un pécheur d'aller en enfer ; mais le moment le plus grave de toute son existence, c'est celui où la décision se prend.

Oh, quel monde que le nôtre ! Dans toutes ses années et tous ses siècles, nous ne pouvons pas voir un seul instant dont la pointe fragile ne porte en équilibre la question de la vie éternelle ou de la mort éternelle ! Et c'est un lieu pour s'amuser ? Un lieu pour être fou, insensé et vain ? Ah non ! Il serait plus raisonnable de s'amuser dans n'importe quel autre monde que dans celui-ci. C'est ici que se décide le sort redoutable des âmes. Le ciel le voit, l'enfer aussi, et tous sont remplis d'une inquiétude qui va presque jusqu'à l'angoisse ; mais vous, qui êtes l'objet de toute cette inquiétude, vous pouvez vous amuser, faire l'insensé et danser au bord du malheur éternel. Le psalmiste dit :

« J'ai entendu le malheureux se vanter en se moquant de Dieu, jusqu'au jour où il est tombé sous ton regard irrité ; ses honneurs se sont évanouis comme dans un rêve, et il s'est réveillé en enfer. »

Dieu représente le pécheur comme sur une pente glissante, les pieds sur le point de glisser, juste au bord d'un gouffre effroyable ; Dieu le retient encore un court instant, et lui gaspille même ce court instant dans une folie insensée. Au ciel et en enfer, tous les cœurs battent et palpitent d'une émotion intense ; mais lui peut rester insouciant ! Oh, quelle folie !

Si les pécheurs mesuraient comme il le faut ce danger de résister à l'Esprit, ils le craindraient plus que n'importe quoi d'autre. Ils estimeraient qu'aucun autre danger ne mérite un instant de réflexion ou d'inquiétude, à côté de celui-là.

Ensuite, il est très fréquent que des pécheurs attristent l'Esprit au point de l'éloigner, bien avant leur mort. C'est ce que je crois, même si certains, je le sais, s'opposent fortement à cette doctrine. En doutez-vous ? Pensez à la nation juive, presque tout entière, au temps du Sauveur : livrée à l'incrédulité et rejetée, abandonnée par l'Esprit de Dieu ; et pourtant, ils péchaient contre beaucoup moins de lumière, et donc avec beaucoup moins de culpabilité, que les pécheurs d'aujourd'hui. Si Dieu a pu les abandonner alors, pourquoi n'en ferait-il pas autant aujourd'hui avec des pécheurs ? S'il a pu abandonner toute la population du monde au temps de Noé, alors que Noé était seul à se lever pour prêcher la justice, pourquoi ne pourrait-il pas abandonner aujourd'hui des pécheurs qui sont incomparablement plus coupables qu'eux, parce qu'ils ont péché contre une lumière plus grande que tout ce qui avait jamais brillé alors ? Oh, c'est infiniment cruel envers les pécheurs eux-mêmes de leur cacher cette vérité. Qu'ils sachent qu'ils courent le danger d'éloigner l'Esprit sans retour, bien avant de mourir. Cette vérité devrait être proclamée sur toute la terre. Que son écho résonne dans chaque vallée et sur chaque sommet, tout autour du monde. Que chaque pécheur vivant l'entende et reçoive l'avertissement pendant qu'il est encore temps !

Ensuite, nous voyons pourquoi si peu de pécheurs âgés se convertissent. Le fait est frappant et indiscutable. Prenez l'âge de soixante ans, et comptez combien se convertissent après cet âge. Vous verrez que le nombre est vraiment petit. Ils sont rares et dispersés, comme des feux allumés sur des sommets, juste assez nombreux pour empêcher les personnes âgées de désespérer complètement de se convertir un jour. Je sais que les incrédules s'emparent de ce fait pour en tirer une objection contre la religion. Ils disent : « Comment se fait-il que les gens âgés et sages, dont l'esprit a mûri par la réflexion et l'expérience, et qui ont dépassé l'âge des passions ardentes de la jeunesse, n'embrassent jamais l'Évangile ? » Ils voudraient bien faire croire que seuls les enfants et les femmes deviennent religieux, et que cela s'explique parce que la religion chrétienne s'appuie sur les émotions et non sur l'intelligence. Mais les incrédules se trompent lourdement dans cette conclusion. Le fait dont nous parlons doit être attribué à de tout autres causes. Les personnes âgées se convertissent rarement parce qu'elles ont attristé l'Esprit au point de l'éloigner ; elles se sont empêtrées dans les labyrinthes d'une illusion qu'elles aiment et qui ruine leur âme ; elles se sont endurcies dans le péché au point qu'il n'est moralement plus possible qu'elles se convertissent. En fait, il ne serait pas sage de la part de Dieu de convertir beaucoup de pécheurs dans leur vieillesse : ce serait une tentation trop forte pour la nature humaine. À tous les âges précédents de la vie, les pécheurs regarderaient vers la vieillesse comme le moment de se convertir.

J'ai déjà dit ce que je veux redire ici : le moment où l'Esprit de Dieu lutte avec les pécheurs est d'une importance effrayante. J'ai des raisons de savoir que l'Esprit lutte avec certains d'entre vous. Cette semaine même, votre attention a été gravement saisie, et Dieu vous a appelés à vous repentir. Et maintenant, savez-vous que, pendant que Dieu appelle, vous devez écouter ; que quand il parle, vous devez vous arrêter et lui prêter attention ? Dieu vous appelle-t-il à quitter votre leçon, et lui répondez-vous : « Oh, il faut, il faut que j'apprenne ma leçon » ? Ah, votre leçon ! Et quelle est votre première et principale leçon ? « Prépare-toi, Israël, à rencontrer ton Dieu » (Amos 4,12). Mais vous dites : « Oh, la cloche va sonner dans quelques minutes, et je n'ai pas appris ma leçon ! » Oui, pécheur, bientôt la grande cloche sonnera ; des esprits invisibles saisiront la corde et sonneront le glas redoutable de l'éternité, faisant retentir l'appel : « Venez au jugement ! » ; et la cloche sonnera, sonnera, sonnera ! Et où serez-vous alors, pécheur ? Êtes-vous prêt ? Avez-vous appris cette grande leçon : « Prépare-toi, Israël, à rencontrer ton Dieu » ?

Au cours des siècles interminables de votre perdition, on vous demandera comment et pourquoi vous êtes venu dans ce lieu de tourment ; et vous devrez répondre : « Oh, j'apprenais ma leçon, là-bas, à Oberlin, quand Dieu est venu par son Esprit, et je n'ai pas pu m'arrêter pour écouter son appel ! Alors j'ai échangé mon âme contre ma leçon ! Oh, quel fou j'ai été ! »

Permettez-moi de demander au peuple de Dieu : ne devriez-vous pas être bien éveillés à une heure comme celle-ci ? Combien de pécheurs, cette semaine, vous ont supplié de prier pour leur âme qui se perd ? Et vous n'avez pas le cœur à prier ? Comme ces instants qui passent sont décisifs et chargés de danger ! Avez-vous déjà vu l'aiguille aimantée de la boussole hésiter, trembler, trembler encore, puis finir par s'immobiliser dans sa position ? Il en est de même aujourd'hui du sort du pécheur.

Pécheurs, pensez que votre sort est sur le point de prendre sa position définitive. Bientôt, vous l'aurez fixé pour toujours et à jamais !

Dites-vous : « Laissez-moi d'abord aller dans ma chambre, et là je me donnerai à Dieu » ? Non, pécheur, non ! Ne partez pas d'ici dans votre péché ; car c'est maintenant le moment favorable pour vous, maintenant, aujourd'hui, après tant de temps ; maintenant est la seule heure qui ait une promesse ; maintenant est peut-être la dernière heure où l'Esprit est présent et offre sa grâce à votre âme !