Sermon 15

« N'éteignez pas l'Esprit » (1 Thessaloniciens 5,19)

Pour traiter le sujet que présente ce texte, je vais chercher :

I. À montrer comment le Saint-Esprit agit sur l'esprit de l'homme ;

II. À tirer quelques conclusions de ce que nous savons de la manière dont l'Esprit agit ;

III. À montrer ce que c'est qu'éteindre l'Esprit ;

IV. À montrer comment on peut le faire ; et enfin,

V. Les conséquences quand on éteint l'Esprit.

I. Comment le Saint-Esprit agit-il sur l'esprit de l'homme ?

Je réponds : pas par une force physique, pas par l'intervention directe d'une puissance matérielle. La volonté ne se laisse pas mettre en mouvement de cette façon, et elle ne le peut pas. La simple idée en est absurde. Qu'une force physique produise des décisions libres de l'esprit, comme elle produit des mouvements dans la matière, c'est à la fois absurde et contraire à l'idée même d'un être libre. Que la même force physique qui fait tourner une planète fasse bouger la volonté humaine, c'est absurde.

Mais il y a plus : la Bible nous apprend que l'Esprit agit sur l'esprit de l'homme au moyen de la vérité. L'Esprit persuade les hommes d'agir à la lumière de la vérité, de la même manière que nous agissons nous-mêmes sur nos semblables en leur présentant la vérité. Je ne veux pas dire que Dieu présente la vérité à l'esprit de la même manière que nous. Bien sûr, sa façon de faire doit être différente de la nôtre. Nous nous servons de la plume, des lèvres, des gestes ; nous employons le langage des mots et le langage de la nature. Dieu n'emploie pas ces moyens aujourd'hui ; et pourtant il atteint l'esprit avec la vérité. Parfois, ce sont les événements de la vie, conduits par lui, qui la font venir à la pensée, et ensuite son Esprit lui donne sa force, en l'enfonçant profondément dans le cœur avec une grande puissance.

Parfois, le Seigneur se sert de la prédication ; en fait, ses moyens sont très variés.

Mais quel que soit le moyen, le but est toujours le même : amener l'homme à agir librement, en accord avec la loi de Dieu.

Même si la Bible ne disait absolument rien sur ce sujet, nous saurions quand même, d'après la nature de l'esprit humain et d'après la nature des seules influences capables de le mettre en mouvement, que l'Esprit doit agir sur l'esprit de l'homme non par une force physique, mais par une influence morale. Mais nous n'en sommes pas réduits à une simple conclusion tirée du raisonnement : nous avons le témoignage clair de la Bible, qui nous dit que l'Esprit se sert de la vérité pour convertir les hommes et pour les rendre saints.

II. Voyons maintenant ce que ce fait suppose, et ce qu'on doit en conclure.

Dieu est tout-puissant sur le plan physique, et pourtant on peut résister à l'influence morale qu'il exerce par son Esprit. Vous comprendrez facilement que, si l'Esprit mettait les hommes en mouvement par une toute-puissance physique, aucun être humain ne pourrait résister à son influence. La puissance de l'Esprit serait alors forcément irrésistible : car qui pourrait tenir tête à la toute-puissance ?

Or nous savons que, dans les faits, les hommes peuvent résister au Saint-Esprit. La nature même d'un être libre et responsable le suppose, et la Bible l'affirme.

Être un être libre et responsable, cela suppose qu'on agit par sa propre volonté, qu'on peut céder à un motif et suivre la lumière, ou non, comme on le veut. Là où ce pouvoir n'existe pas, il ne peut pas y avoir d'être libre et responsable ; et au point précis où ce pouvoir s'arrête, la liberté et la responsabilité s'arrêtent aussi.

Par conséquent, si nous agissons comme des êtres libres et responsables, nous devons garder la liberté morale de faire ou de ne pas faire. Cette liberté ne peut pas être supprimée, ni écrasée d'aucune manière. Si Dieu supprimait d'une façon ou d'une autre notre volonté libre, il mettrait forcément fin, du même coup, à nos actes moraux et responsables. Supposez que Dieu saisisse le bras d'un homme avec une toute-puissance physique et s'en serve de force pour commettre un meurtre ou mettre le feu à une maison : qui ne voit que cet homme ne serait plus du tout l'auteur libre et responsable de ces actes ? Et ce ne serait pas autrement si Dieu saisissait, de façon tout aussi irrésistible, la volonté de cet homme et l'obligeait à agir comme lui, Dieu, le voudrait.

L'idée même qu'une influence morale puisse être irrésistible vient d'une erreur complète sur la nature de la volonté et des actes moraux. La volonté de l'homme ne peut jamais agir autrement que librement, face à la vérité et aux motifs d'agir que cette vérité lui présente. Augmenter la force de cette influence ne tend en rien à diminuer la liberté de la volonté. Quelle que soit la clarté avec laquelle la vérité est vue, quelle que soit la force des motifs présents à l'esprit, la volonté garde toujours le même pouvoir, qui ne change pas, de céder ou de ne pas céder, d'agir ou de refuser d'agir selon cette vérité qu'elle voit.

La contrainte et la liberté morale sont deux mots de sens contraire. Elles ne peuvent pas exister ensemble. L'une exclut entièrement l'autre. Par conséquent, dire que, si Dieu est tout-puissant sur le plan physique, il peut forcer un être libre dans ses actes moraux, et qu'il le fera, c'est dire une pure absurdité.

Ce fait montre que toute œuvre de Dieu qui avance par une puissance morale, et non par une puissance physique, non seulement peut rencontrer la résistance de l'homme, mais que l'homme court même un danger tout particulier d'y résister. Si le Seigneur fait avancer son œuvre au moyen de la vérité qu'il a révélée, il y a un danger très proche que les hommes négligent d'étudier et de comprendre cette vérité, ou bien qu'en la connaissant, ils refusent de lui obéir. Il est certain, et c'est effrayant, que chaque homme a le pouvoir de fermer sa pensée à cette vérité et de verrouiller son cœur contre son influence.

III. Voyons ensuite ce que c'est qu'éteindre l'Esprit.

Nous le comprenons tous facilement dès que nous voyons clairement quelle est l'œuvre de l'Esprit. Nous avons déjà vu qu'elle consiste à éclairer l'esprit pour lui faire comprendre la vérité sur Dieu, sur nous-mêmes et sur notre devoir. Par exemple, l'Esprit éclaire l'esprit pour qu'il comprenne le sens de la Bible et se l'applique à lui-même. Il prend ce qui est à Christ et nous le montre.

Or, il est possible de refuser de recevoir cette lumière. Vous pouvez fermer les yeux pour ne pas la voir. Vous avez le pouvoir de détourner complètement le regard, au point de la voir à peine. Vous pouvez refuser absolument de la suivre une fois que vous l'avez vue ; et dans ce cas, Dieu cesse de placer la vérité devant votre esprit.

Presque tout le monde sait, par sa propre expérience, que l'Esprit a le pouvoir de répandre une lumière extraordinaire sur la vérité révélée, si bien que cette vérité se présente à l'esprit sous une forme nouvelle et très frappante, et agit sur lui avec une force étonnante. Mais cette lumière de l'Esprit peut être éteinte.

Autre chose : il y a, pour ainsi dire, une sorte de chaleur, une ardeur et une vie qui accompagnent la vérité quand c'est l'Esprit qui l'enfonce dans le cœur. C'est pourquoi nous disons que, si quelqu'un a l'Esprit de Dieu, son âme est chaude ; et que s'il n'a pas l'Esprit, son cœur est froid.

Cette chaleur de vie que produit l'Esprit de Dieu peut être éteinte. Qu'un homme résiste à l'Esprit, et il éteindra certainement cette force de vie que l'Esprit exerce sur le cœur.

IV. Voyons maintenant quelques-unes des manières dont on peut éteindre l'Esprit.

1. Les hommes éteignent souvent l'Esprit en résistant directement à la vérité qu'il présente à leur esprit. Parfois, des hommes décident délibérément de résister à la vérité, résolus à ne pas céder à sa force, du moins pour le moment. Dans ces cas-là, c'est étonnant de voir quelle grande force la volonté peut avoir pour résister à la vérité. En fait, la volonté peut toujours résister à n'importe quelle raison morale ; car, comme nous l'avons vu, il n'existe aucun moyen de forcer la volonté à céder à la vérité.

Quand la vérité presse fortement sur l'esprit, il y a de bonnes raisons de penser que l'Esprit est là avec sa puissance. Et c'est justement dans ces cas-là que les hommes sont particulièrement portés à se dresser contre la vérité, et qu'ils courent donc le plus grand danger d'éteindre l'Esprit. Ils détestent la vérité qui leur est présentée : elle barre le chemin qu'ils ont choisi pour satisfaire leurs envies ; ce qu'elle exige d'eux les agace et les tourmente ; ils résistent à l'Esprit du Seigneur et l'éteignent.

Vous avez sans doute souvent vu des cas de ce genre ; et si c'est le cas, vous avez sans doute remarqué cet autre fait frappant, qui arrive d'habitude : après une courte lutte pour résister à la vérité, le combat est terminé, et cette vérité-là cesse presque complètement de toucher l'esprit. La personne s'endurcit contre sa force ; elle semble tout à fait capable de ne plus y faire attention et de la chasser de ses pensées ; ou bien, si elle n'y arrive pas et que cette vérité se dresse de nouveau devant son esprit, elle trouve assez facile de résister à ce qu'elle exige. Cette vérité la gênait beaucoup tant qu'elle n'avait pas éteint l'Esprit ; maintenant, elle ne la gêne plus du tout.

Si vous avez vu des cas de ce genre, vous avez sans doute vu comment, à mesure que la vérité pressait sur leur esprit, ces gens devenaient nerveux, susceptibles, puis peut-être en colère, mais toujours obstinés dans leur résistance, jusqu'à ce que le combat finisse par s'apaiser ; la vérité ne fait plus d'impression sur eux, et désormais elle est comme morte pour eux ; ils ne la perçoivent plus que de façon très floue, et elle leur est complètement indifférente.

Et ici, permettez-moi de vous poser une question : certains d'entre vous n'ont-ils pas vécu exactement cela ? N'avez-vous pas résisté à une vérité jusqu'à ce qu'elle cesse de toucher votre esprit ? Si c'est le cas, vous pouvez en conclure que, cette fois-là, vous avez éteint l'Esprit de Dieu.

2. On éteint souvent l'Esprit en s'efforçant de défendre une erreur.

Les hommes sont parfois assez fous pour essayer de défendre, à coups d'arguments, une position dont ils ont de bonnes raisons de savoir qu'elle est fausse. Ils argumentent jusqu'à s'être engagés à fond ; ils se laissent aller à un état d'esprit malhonnête ; ainsi, ils éteignent l'Esprit, et le plus souvent, ils sont abandonnés à croire le mensonge même qu'ils ont si imprudemment essayé de défendre. J'ai vu beaucoup de cas de ce genre : des hommes ont commencé à défendre et à soutenir une position qu'ils savaient fausse, et ont continué jusqu'à éteindre l'Esprit de Dieu ; ils ont fini par croire leur propre mensonge, et il est à craindre qu'ils meurent dans cette illusion.

3. Par des jugements sans amour.

Il n'y a peut-être rien qui éteigne plus sûrement l'Esprit que d'accuser les autres de mauvaises intentions et de les juger sans amour. C'est tellement à l'opposé de Dieu et tellement contraire à la loi d'amour qu'il n'est pas étonnant que l'Esprit de Dieu en ait une totale horreur et se détourne de ceux qui s'y laissent aller.

4. On attriste l'Esprit par des paroles dures et insultantes. Combien de fois des gens attristent l'Esprit de Dieu en employant ce genre de langage envers ceux qui ne pensent pas comme eux ! On peut toujours supposer sans risque que les gens qui se laissent aller à cette humeur ont déjà, par leur attitude, complètement chassé l'Esprit de Dieu.

5. On éteint l'Esprit de Dieu par un mauvais caractère. Quand la mauvaise humeur et un mauvais esprit s'enflamment chez quelques personnes ou dans une communauté, qui n'a pas vu avec quelle rapidité un réveil s'arrête ? L'Esprit de Dieu est repoussé et éteint ; il n'y a plus de prière qui obtient de Dieu ce qu'elle demande, et plus aucun pécheur ne se convertit.

6. Souvent, on éteint l'Esprit en détournant son attention de la vérité. Puisque l'Esprit agit au moyen de la vérité, il est tout à fait évident que nous devons faire attention à cette vérité que l'Esprit voudrait garder devant notre esprit. Si nous refusons d'y faire attention, comme nous pouvons toujours le faire si nous le voulons, nous éteindrons presque certainement le Saint-Esprit.

7. Nous éteignons souvent l'Esprit en nous laissant aller à une agitation excessive sur n'importe quel sujet. Si le sujet est étranger aux vérités divines qui touchent la vie de tous les jours, une forte agitation détourne l'attention de ces vérités et rend presque impossible d'en sentir la force. Tant que l'esprit voit et ressent vivement ce qui le passionne, il ne voit que confusément et ne ressent que froidement les choses essentielles du salut. Et ainsi l'Esprit est éteint. Mais l'agitation excessive peut aussi porter sur un sujet vraiment religieux. J'ai vu parfois une explosion, une vraie tornade d'émotions dans un réveil ; mais dans ces cas-là, la vérité perd son emprise sur l'esprit des gens ; ils sont trop agités pour regarder calmement la vérité et les devoirs moraux qu'elle enseigne. Pourtant, il ne faut pas condamner toute émotion religieuse. Pas du tout. Il faut assez d'émotion pour réveiller l'esprit et l'amener à réfléchir sérieusement, assez pour donner à la vérité son tranchant et sa force ; mais il est toujours bon d'éviter ce degré d'agitation qui fait perdre à l'esprit son équilibre et qui rend sa perception de la vérité confuse ou changeante.

8. On éteint l'Esprit en se laissant aller aux préjugés. Chaque fois que l'esprit a déjà pris sa décision sur un sujet avant de l'avoir examiné à fond, cet esprit est fermé à la vérité, et l'Esprit est éteint. Quand les préjugés sont très forts, il semble impossible à l'Esprit d'agir, et bien sûr son influence est éteinte. L'esprit est tellement engagé d'avance qu'il résiste aux premiers efforts de l'Esprit.

C'est ce qu'ont fait des milliers de gens. C'est ainsi que des milliers de gens perdent leur âme pour l'éternité.

C'est pourquoi chacun doit garder son esprit ouvert pour se laisser convaincre, et prendre soin d'examiner attentivement toutes les questions importantes, et surtout toutes celles qui touchent aux grands devoirs envers Dieu et envers les hommes.

Je ne dis rien, ici, contre le fait de tenir fermement votre position une fois que vous l'avez bien comprise et que vous êtes sûrs que c'est la vérité. Mais pendant que vous poursuivez vos recherches, veillez à être vraiment honnêtes et ouverts, et laissez votre esprit se rendre à toutes les preuves raisonnables que vous pouvez trouver.

9. On éteint souvent l'Esprit en agissant contre sa conscience. Il y a des situations où agir contre sa conscience semble éteindre pour toujours la lumière de Dieu dans l'âme. Vous avez peut-être vu des cas de ce genre : des gens avaient une conscience très délicate sur un certain sujet, et tout à coup, ils n'ont plus du tout de conscience sur ce sujet. Je sais bien qu'il arrive qu'on change de conduite parce qu'on a changé d'avis, sans agir contre sa conscience ; mais le cas dont je parle, c'est celui où la conscience semble avoir été tuée. Tout ce qui en reste semble dur comme la pierre.

J'ai parfois pensé que l'Esprit de Dieu avait beaucoup plus à voir avec la conscience que nous ne le pensons d'habitude. Un fait est indéniable : les hommes connaissent parfois des changements très grands et très soudains dans la sensibilité de leur conscience sur certains sujets. Comment l'expliquer ? Seulement en supposant que l'Esprit a le pouvoir de réveiller la conscience et de la rendre aussi perçante qu'une flèche ; et qu'ensuite, quand les hommes veulent pécher malgré les reproches de leur conscience, l'Esprit est éteint ; la conscience perd toute sa sensibilité ; un changement complet se produit, et l'homme continue à pécher comme s'il n'avait jamais eu de conscience pour le lui interdire.

Il arrive que l'esprit soit réveillé juste au moment où l'on va commettre un péché précis. Peut-être que quelque chose semble dire à cet homme : « Si tu fais cela, Dieu t'abandonnera. » Un étrange pressentiment l'avertit d'arrêter. Mais s'il continue, tout son esprit reçoit un choc terrible ; les yeux mêmes de l'esprit semblent presque crevés ; la perception morale est étrangement dérangée et obscurcie ; une violence mortelle est faite à la conscience, au moins sur ce sujet précis, et même la blessure faite à la conscience semble toucher tous les domaines de la vie morale. Dans ces circonstances, l'Esprit de Dieu semble se détourner et dire : « Je ne peux plus rien faire pour toi ; je t'ai averti fidèlement, et je ne peux plus t'avertir. »

Tous ces résultats viennent parfois de ce qu'on néglige un devoir clairement révélé. Les hommes reculent devant un devoir qu'ils connaissent, par peur de l'opinion des autres, ou parce qu'ils n'ont pas envie de renoncer à eux-mêmes sur un point. Dans ce moment d'épreuve décisif, l'Esprit ne les laisse pas dans le doute ou l'inattention au sujet de leur devoir : il garde la vérité et les droits de Dieu bien vivants devant leur esprit. Alors, si les hommes continuent et commettent le péché malgré les avertissements de l'Esprit, l'âme est laissée dans des ténèbres effrayantes ; la lumière de l'Esprit de Dieu est éteinte, peut-être pour toujours.

Je ne sais pas dans combien de cas j'ai vu des gens dans une grande angoisse, et même dans le désespoir, qui avaient manifestement éteint l'Esprit de la manière que je viens de décrire. Beaucoup d'entre vous connaissent peut-être le cas d'un jeune homme qui est passé par ici. Il a longtemps été mis à l'épreuve sur la question de se préparer au ministère de pasteur. Il a longtemps pesé la question, alors que les droits de Dieu sur lui étaient clairement placés devant lui ; mais à la fin, résistant à la conviction de son devoir, il est parti, il s'est marié, et il s'est détourné de l'œuvre à laquelle Dieu semblait l'appeler. Alors l'Esprit l'a quitté. Pendant quelques années, il est resté complètement endurci, autant sur ce qu'il avait fait que sur tout ce que Dieu pouvait lui demander ; mais finalement, sa femme est tombée malade et elle est morte. Alors ses yeux se sont ouverts ; il a vu ce qu'il avait fait. Il a cherché le Seigneur, mais il l'a cherché en vain. Aucune lumière n'est revenue dans son âme obscurcie et désolée. Il ne lui semblait plus que son devoir était de se préparer au ministère ; cet appel de Dieu avait cessé. La coupe de son malheur semblait remplie à ras bord. Souvent, il passait des nuits entières dans une angoisse terrible, à gémir, à crier pour demander grâce, ou à ruminer douloureusement l'affreux désespoir qui étendait tout autour de lui un monde de désolation. J'ai souvent eu peur qu'il se donne la mort, tant il était profondément malheureux sous les reproches d'une conscience coupable et sous ces pensées de profond désespoir.

Je pourrais citer beaucoup d'autres cas semblables. Des hommes refusent de faire un devoir qu'ils connaissent, et ce refus fait une violence mortelle à leur propre sens moral et à l'Esprit du Seigneur ; et par conséquent, il ne leur reste plus que ceci : « une certaine attente terrible de jugement et l'ardeur d'un feu » (Hébreux 10,27).

10. Les gens éteignent souvent l'Esprit en cédant à leurs appétits et à leurs passions. Vous seriez stupéfaits si vous saviez combien de fois l'Esprit est attristé de cette manière, jusqu'à ce qu'arrive un moment décisif où ces gens semblent chasser d'un seul coup la lumière de Dieu de leur âme. Certaines personnes se laissent aller à leur appétit pour la nourriture au point d'abîmer leur santé ; elles savent qu'elles se font du mal, et l'Esprit de Dieu leur fait des reproches et les presse fortement d'arrêter de se faire plaisir d'une façon qui les ruine ; et pourtant elles continuent dans cette voie ; Dieu les abandonne, et désormais leurs appétits les dominent, jusqu'à ruiner leur vie spirituelle et leur âme. On peut en dire autant de toute forme de plaisir des sens.

11. On éteint souvent l'Esprit en se laissant aller à la malhonnêteté. Des hommes d'affaires prennent de petits avantages dans leurs achats et leurs ventes. Parfois, ils sont fortement convaincus du grand égoïsme de cette conduite, et ils voient que ce n'est pas du tout aimer leur prochain comme eux-mêmes. Il peut arriver qu'un homme, sur le point de conclure une bonne affaire, se pose la question : « Est-ce que c'est bien ? » Il la retourne longtemps dans sa tête ; il se dit : « Ce voisin a vraiment besoin de cet article, et il va souffrir s'il ne l'obtient pas ; ça me donne une belle occasion de faire monter le prix ; mais alors, est-ce que je ferais aux autres ce que je voudrais qu'on me fasse ? » Il regarde, il réfléchit, il voit son devoir ; mais à la fin, il tranche en faveur de son égoïsme. Seule l'éternité révélera les conséquences d'une telle décision. Quand l'Esprit de Dieu a suivi ces gens pendant longtemps, leur a fait voir leur danger, a gardé la vérité devant eux, et qu'enfin, saisissant le moment favorable, il fait un dernier effort, et que cet effort reste sans effet, alors les dés sont jetés ; à partir de là, toutes les barrières tombent, et l'homme égoïste, abandonné de Dieu, va de mal en pis, peut-être jusqu'à la prison, et certainement jusqu'en enfer !

12. Souvent, les hommes éteignent l'Esprit en rejetant la crainte de Dieu et en négligeant la prière. En fait, négliger la prière éteint forcément toujours l'Esprit. C'est étonnant de voir avec quel naturel et quelle ardeur l'Esprit nous pousse à prier. Si nous étions vraiment conduits par l'Esprit, nous serions attirés plusieurs fois par jour à prier dans le secret, et nous élèverions sans cesse notre cœur vers Dieu par de courtes prières silencieuses, chaque fois que notre esprit se détend un peu de ses autres occupations pressantes. L'Esprit, dans le cœur des croyants, est avant tout un esprit de prière ; et bien sûr, négliger la prière éteint forcément toujours l'Esprit.

Certains d'entre vous en sont peut-être exactement là. Vous avez eu autrefois l'esprit de prière ; maintenant, vous ne l'avez plus du tout. Vous aviez accès auprès de Dieu ; maintenant, vous ne l'avez plus. Vous n'avez plus de joie à prier ; vous ne gémissez plus, vous ne luttez plus dans l'angoisse pour l'état de l'Église et des pécheurs. Et si cet esprit de prière a disparu, où en êtes-vous maintenant ? Hélas, vous avez éteint l'Esprit de Dieu ; vous avez éteint sa lumière et repoussé son influence loin de votre âme.

13. On éteint l'Esprit par des conversations futiles. Peu de gens semblent se rendre compte à quel point c'est mal, et avec quelle certitude cela éteint le Saint-Esprit. Christ a dit : « De toute parole oiseuse qu'ils auront dite, les hommes rendront compte au jour de jugement » (Matthieu 12,36).

14. Les hommes éteignent le Saint-Esprit par un esprit de légèreté et de plaisanterie.

Ou encore en se laissant aller à un esprit grincheux et irritable.

Également par un esprit de paresse. Beaucoup s'y laissent aller au point de chasser complètement le Saint-Esprit.

Ou encore par l'habitude de remettre à plus tard, et en se laissant aller à trouver des excuses pour négliger leur devoir. C'est un moyen sûr d'éteindre l'Esprit de Dieu dans l'âme.

15. Il est à craindre que beaucoup aient éteint l'Esprit en résistant à l'enseignement et au devoir de la sanctification, c'est-à-dire le fait de devenir saint.

Ce sujet a été largement discuté depuis quelques années ; et cet enseignement a aussi rencontré une large opposition. Plusieurs assemblées d'Églises ont pris position contre lui, et il est parfois à craindre que certains de leurs membres aient dit et fait ce qu'ils n'auraient jamais dit ni fait dans leur chambre de prière ou dans leur chaire. N'est-il pas probable aussi que beaucoup de pasteurs et quelques laïcs ont été poussés à combattre cet enseignement justement par ces décisions des Églises, et que la peur des hommes est ainsi devenue un piège pour leur âme ? Ne se peut-il pas aussi que certains aient combattu cet enseignement, en réalité, parce qu'il place la vie sainte personnelle à un niveau plus élevé qu'ils ne l'aiment : trop élevé, peut-être, pour leur permettre d'espérer être des chrétiens, trop élevé pour ce qu'ils ont vécu, et trop élevé pour convenir à leurs goûts et à leurs habitudes de vie pour l'avenir ?

Qui ne voit qu'une opposition à l'enseignement et au devoir de la sanctification, pour de telles raisons, doit éteindre le Saint-Esprit de façon certaine et fatale ? Aucune œuvre ne peut tenir plus à cœur à Jésus que la sanctification de son peuple. Par conséquent, rien ne peut l'attrister davantage que de voir cette œuvre freinée, et bien plus encore de la voir combattue et mise en échec.

Ces réflexions prennent un poids grave et effrayant quand on regarde en face l'état de la piété qui domine dans un très grand nombre d'Églises à travers le pays. Inutile de demander : « Y a-t-il des réveils ? Les chrétiens sont-ils des gens de prière, qui renoncent à eux-mêmes, pleins de vie dans la foi et dans l'amour pour Dieu et pour les hommes ? » Inutile de demander si l'œuvre de sanctification de l'Église avance rapidement et se montre par d'abondants fruits de justice ; la réponse vous saute aux yeux avant même que vous ayez pu formuler la question.

Hélas ! Que l'Esprit soit éteint au moment même où se répand la vérité qui devrait rendre l'Église sainte ! Qu'est-ce qui peut sauver, si la promesse de l'Évangile, dans toute sa plénitude, est déformée ou repoussée au point d'éteindre l'Esprit, et de ne servir ainsi qu'à endurcir le cœur ?

V. Il me reste enfin à parler des conséquences quand on éteint le Saint-Esprit.

1. De grandes ténèbres dans l'esprit. Abandonné de Dieu, l'esprit voit la vérité si confusément qu'elle ne produit plus sur lui aucune impression utile. Ces personnes lisent la Bible sans intérêt et sans profit. Elle devient pour elles une lettre morte, et en général elles la mettent de côté, sauf quand une discussion les pousse à la consulter. Elles n'y prennent pas cet intérêt spirituel qui rend sa lecture délicieuse.

Certains d'entre vous ne sont-ils pas passés exactement par cet état d'esprit ? Ce sont ces ténèbres naturelles que connaissent tous les hommes quand l'Esprit de Dieu se retire.

2. Il en résulte d'habitude une grande froideur et une grande insensibilité envers les choses de la foi en général. L'esprit ne garde pour les choses spirituelles aucun intérêt comparable à celui que les hommes ont pour les choses du monde.

Il arrive souvent que des gens en viennent à un état où ils s'intéressent beaucoup à certaines affaires du monde, mais pas à la vie spirituelle. Leur âme est tout éveillée quand on parle des choses du monde ; mais parlez-leur d'un sujet spirituel, et leur intérêt disparaît aussitôt. C'est à peine si l'on peut les faire venir à une réunion de prière. Vous pouvez être sûrs qu'ils sont dans un état d'esprit attaché au monde ; car si l'Esprit du Seigneur était avec eux, ils s'intéresseraient plus profondément aux réunions de culte qu'à n'importe quoi d'autre.

Mais maintenant, regardez-les bien. Organisez une réunion politique ou un spectacle de théâtre, et leur âme est tout en feu ; mais allez annoncer une réunion de prière ou une réunion pour favoriser un réveil, et ils ne sont pas là ; ou s'ils y sont, le but de la réunion ne les intéresse pas.

Ces gens semblent souvent ne pas se connaître eux-mêmes. Ils pensent peut-être qu'ils s'occupent de ces affaires du monde uniquement pour la gloire de Dieu ; je le croirai quand je les verrai s'intéresser autant aux choses spirituelles.

Quand un homme a éteint l'Esprit de Dieu, sa religion n'est plus qu'une façade. L'intérêt vivant, qui touche le cœur, qu'il portait aux choses spirituelles a disparu.

Il est vrai, bien sûr, qu'un homme spirituel s'intéressera un peu aux choses du monde, parce qu'il les considère comme une partie de son devoir envers Dieu ; et pour lui, ce sont des choses spirituelles.

3. L'esprit tombe très naturellement dans diverses erreurs sur la foi. Le cœur s'éloigne de Dieu, perd son attachement à la vérité, et peut-être l'homme affirme-t-il qu'il a maintenant une vision du sujet beaucoup plus large et plus éclairée qu'avant.

Il y a peu de temps, j'ai parlé avec un homme qui avait abandonné l'idée que l'Ancien Testament était inspiré par Dieu ; il avait abandonné l'enseignement du sacrifice de Christ, et en fait tous les enseignements propres à la Bible. Il m'a dit : « Je pensais comme vous autrefois ; mais j'en suis venu maintenant à une vision du sujet plus large et plus éclairée. »

Vraiment ! Voilà une vision plus large et plus éclairée ! Il est aveuglé au point de ne pas voir que Christ a reconnu l'Ancien Testament comme la parole même de Dieu, et pourtant il se flatte d'avoir maintenant une vision plus large et plus éclairée ! Il ne peut rien y avoir de plus fort que les affirmations de Christ sur l'inspiration de l'Ancien Testament ; et cet homme reconnaît que ces affirmations sont vraies, et pourtant il nie justement ce qu'elles affirment ! Vision très large et très éclairée, en vérité !

Comment expliquer de telles idées, sinon en admettant que, pour une raison quelconque, cet homme est tombé dans un état d'esprit étrange et contre nature, une sorte d'aveuglement de l'intelligence où les vérités morales sont obscurcies ou déformées ?

Tout le monde sait qu'il ne peut pas y avoir de plus grande absurdité que de reconnaître l'autorité divine de l'enseignement de Christ et de rejeter pourtant l'Ancien Testament. Les paroles de Christ affirment et supposent l'autorité de l'Ancien Testament de toutes les manières dont on pouvait s'attendre à ce qu'il affirme et suppose ce fait, si l'Ancien Testament est bien inspiré.

L'Ancien Testament ne contient pas, c'est vrai, toute la révélation de Dieu ; il restait encore d'autres choses à révéler. Christ a enseigné beaucoup de choses, mais il n'a rien enseigné plus clairement que l'autorité divine de l'Ancien Testament.

4. Éteindre l'Esprit mène souvent à l'incrédulité. Comment expliquer un cas comme celui dont je viens de parler, sinon par ceci : Dieu a laissé cet esprit tomber dans de très grandes ténèbres ?

5. Une autre conséquence, c'est une grande dureté de cœur. L'esprit devient insensible à toutes ces vérités qui le rendent souple et tendre. La facilité avec laquelle le cœur se laisse mouvoir par la vérité dépend entièrement de sa dureté morale. S'il est très dur, la vérité ne fait aucune impression sur lui ; s'il est tendre, il est aussi souple que l'air et réagit aussitôt au contact de la vérité, dans quelque sens que ce soit.

6. Une autre conséquence, c'est une profonde illusion sur leur état spirituel. C'est étonnant de voir des gens prétendre être chrétiens alors qu'ils ont rejeté tous les enseignements propres au christianisme. En fait, ces gens prétendent parfois qu'en rejetant ainsi presque toute la Bible, et tout son grand plan de salut par le sacrifice de Christ, ils sont devenus de vrais chrétiens. Maintenant, ils ont trouvé la vraie lumière ! Vraiment !

Comment expliquer une telle illusion, sinon en admettant que l'Esprit de Dieu a abandonné cet homme à ses propres voies et l'a laissé dans une illusion totale et complète ?

7. Les gens qui sont dans cet état se justifient souvent dans des fautes tout à fait évidentes, parce qu'ils prennent les ténèbres pour la lumière et la lumière pour les ténèbres. Ils se retranchent derrière des principes complètement faux, comme si ces principes étaient vrais et pouvaient largement justifier leurs mauvaises actions.

Remarques.

1. Souvent, les gens ne se rendent pas compte de ce qui se passe dans leur esprit pendant qu'ils éteignent l'Esprit de Dieu. Leur devoir leur est présenté et on les presse de l'accomplir, mais ils ne comprennent pas que c'est réellement l'œuvre de l'Esprit de Dieu. Ils ne se rendent pas compte que c'est la voix du Seigneur qui parle en ce moment à leur cœur, et ils ne voient pas que cette impression solennelle de la vérité n'est rien d'autre que l'action du Saint-Esprit sur leur esprit.

2. De même, quand ils en viennent à voir les choses autrement et à abandonner leurs anciennes opinions, ils ne semblent pas avoir conscience que Dieu s'est retiré d'eux. Ils se flattent d'être devenus très larges d'esprit, et très éclairés en plus, et de n'avoir fait qu'abandonner leurs erreurs d'autrefois. Hélas, ils ne voient pas que la lumière dans laquelle ils marchent maintenant est ténèbres, rien que de pures ténèbres ! Il est écrit : « Malheur à ceux qui appellent le mal bien, et le bien mal, qui mettent les ténèbres pour la lumière, et la lumière pour les ténèbres » (Ésaïe 5,20).

Vous voyez comment expliquer l'état spirituel de certaines personnes. Sans la clé que donne ce sujet, vous pourriez être sérieusement induits en erreur. Dans le cas que je viens de décrire, supposez que j'aie tenu pour acquis que cet homme avait vraiment une vision plus raisonnable et plus large ; je me serais complètement trompé.

3. J'ai de bonnes raisons de savoir comment les gens deviennent unitariens et universalistes, ceux qui croient que tous les hommes seront sauvés, car j'en ai vu au moins quelques centaines d'exemples. Ce n'est pas en devenant de plus en plus des hommes de prière et de vraie vie spirituelle, ni en s'approchant de plus en plus de Dieu ; ils ne progressent pas dans la sainteté, la prière et la communion avec Dieu jusqu'à atteindre, dans leurs hauts progrès, un point où ils nient l'inspiration de la Bible, abandonnent la prière en commun, les ordonnances de l'Évangile, et sans doute aussi la prière dans le secret avec le reste. Ceux qui abandonnent ces choses ne sont pas entraînés loin de la vérité pendant qu'ils luttent dans la prière et qu'ils marchent humblement et de près avec Dieu ; jamais personne ne s'est éloigné de la saine doctrine en étant dans cet état d'esprit. Non, les hommes s'éloignent d'abord de Dieu et éteignent son Esprit ; ensuite, ils adoptent une erreur après l'autre ; la vérité sort de leur esprit, et l'on pourrait presque dire que l'amour du vrai lui-même en sort aussi, c'est-à-dire ces qualités morales qui rendent l'esprit capable de discerner et de saisir la vérité ; et alors les ténèbres deviennent si totales et si trompeuses que les hommes se croient entièrement dans la lumière.

4. Un tel état d'esprit est des plus tristes, et souvent sans espoir. Que peut-on faire quand un homme a chassé l'Esprit de Dieu en l'attristant ?

5. Quand une personne ou un peuple a éteint l'Esprit, ils courent le plus grand danger d'être livrés à une illusion qui les mènera par un chemin court à la destruction.

6. Ils se trompent complètement, ceux qui affirment que, si un mouvement religieux est l'œuvre de Dieu, on ne peut pas lui résister. Par exemple, j'ai souvent vu des cas où des gens arrêtaient un réveil, puis disaient : « Ce n'était pas un vrai réveil, car s'il l'avait été, il ne se serait pas arrêté. »

Qu'un homme adopte l'idée qu'il ne peut pas arrêter l'œuvre de Dieu dans sa propre âme : rien ne peut être plus dangereux. Qu'un peuple adopte l'idée que les réveils viennent et s'en vont sans que nous y soyons pour rien, par la seule action de Dieu, et cela le mènera à une ruine complète. Jamais un réveil n'a pu tenir trois jours avec une telle illusion. La vérité solennelle, c'est que l'Esprit est très facile à éteindre. Il n'y a aucune de ses œuvres dans le domaine moral à laquelle on ne puisse pas résister.

7. Les réveils entraînent une immense responsabilité. Il y a toujours un danger effrayant qu'on résiste à l'Esprit.

De même, quand l'Esprit travaille dans une personne, il y a le plus grand danger qu'on dise quelque chose qui soit la ruine de son âme.

Beaucoup de personnes, ici, sont dans le plus grand danger. L'Esprit travaille souvent dans le cœur des pécheurs ici, et beaucoup l'ont chassé en l'attristant.

8. Beaucoup ne semblent pas comprendre comment l'Esprit agit, qu'il est toujours possible de lui résister, et quel grand danger il y a d'éteindre cette lumière de Dieu dans l'âme.

Combien de jeunes gens pourrais-je nommer ici, qui étaient autrefois sérieux et pensifs, et qui sont maintenant insensibles ! Où sont ces jeunes gens qui étaient si sérieux, et qui sont venus si longtemps à la réunion pour ceux qui cherchent, pendant notre dernier réveil ? Hélas, ont-ils éteint le Saint-Esprit ?

N'est-ce pas votre cas, jeune homme ? Et le vôtre, jeune femme ? N'avez-vous pas éteint l'Esprit, au point que maintenant votre esprit est obscurci et votre cœur terriblement endurci ? Combien de temps encore avant que le glas sonne pour vous et que votre âme descende en enfer ? Combien de temps avant que vous perdiez toute prise sur la vérité et que l'Esprit vous ait complètement quittés ?

Mais laissez-moi faire entrer cet appel dans le cœur de ceux qui n'ont pas encore complètement éteint la lumière de Dieu dans leur âme. Est-ce que vous sentez que la vérité saisit encore votre conscience, que la parole de Dieu traverse encore votre esprit comme un éclair, que la lumière du ciel n'est pas encore complètement éteinte, et qu'il y a encore un frémissement dans votre conscience ? Vous apprenez une mort soudaine, comme celle de ce jeune homme l'autre jour, et un tremblement saisit votre âme, car vous savez que le prochain coup pourrait vous frapper, vous. Alors, par toutes les compassions de Dieu, je vous en supplie, faites attention à ce que vous faites. N'éteignez pas le Saint-Esprit, de peur que votre soleil ne se couche dans des ténèbres éternelles. Vous avez peut-être vu le soleil se coucher en plongeant dans un nuage d'orage sombre, effrayant, menaçant. C'est ainsi que meurt un pécheur plongé dans la nuit ! Avez-vous déjà vu une telle mort ? En mourant, il semblait s'enfoncer dans un nuage effroyable de feu, de tempête et de ténèbres. La scène était terrifiante, comme un coucher de soleil dans l'orage, avec des nuages qui s'amoncellent, le tonnerre qui roule et les éclairs qui zèbrent le ciel. Les nuages s'amassent bas à l'ouest ; l'esprit de la tempête passe dans la bourrasque ; les coups de tonnerre éclatent comme s'ils allaient fendre la terre ferme ; derrière un nuage si effrayant, le soleil disparaît, et tout n'est plus que ténèbres ! C'est ainsi que j'ai vu un pécheur rendre le dernier soupir et tomber dans un monde de tempêtes, d'ouragans hurlants et de feu qui flamboie.

Oh, comme c'est différent du soleil couchant d'une douce soirée d'été ! Toute la nature semble prendre son plus doux sourire pour dire adieu au roi du jour.

C'est ainsi que meurt le croyant. Il y a peut-être de la pâleur sur ses lèvres et une sueur froide sur son front, mais il y a de la beauté dans son regard et de la gloire dans son âme. Je pense à une femme qui venait de se convertir quand elle est tombée malade ; elle a été amenée jusqu'aux portes de la mort, et pourtant son âme était pleine du ciel. Sa voix était comme la musique des anges ; son visage rayonnait, son regard étincelait, comme si les formes de la gloire céleste prenaient corps dans les traits de son visage mourant. Enfin, le corps cède ; le moment de la mort est arrivé ; elle tend ses mains mourantes et salue la foule des esprits qui l'attend. « Gloire à Dieu ! s'écrie-t-elle. Je viens ! Je viens ! » Pas « je m'en vais », remarquez-le ; elle n'a pas dit : « Je m'en vais », mais : « Je viens ! »

Mais à l'opposé, regardez le pécheur qui meurt. Une lueur effrayante passe sur son visage, comme s'il voyait dix mille démons ! Comme si le soleil couchant plongeait dans un océan de tempêtes, pour se perdre dans un monde chargé de tornades, d'orages et de mort !

Jeune homme, vous mourrez exactement ainsi si vous éteignez l'Esprit de Dieu. Jésus lui-même l'a dit : « Si vous ne croyez pas que c'est moi, vous mourrez dans vos péchés » (Jean 8,24). Au-delà d'une telle mort, il y a un enfer effroyable.