Dans cet ordre suprême de Jésus à ses apôtres et à son Eglise, chaque mot doit être pesé.
- Allez, dit-il (le texte reçu ajoute le mot donc, qui se lit dans B, l'Itala, la vulgate, la version syr., et qui est maintenu par Lachmann, Westcott et Hort, B. Weiss, etc ; il rend en tout cas bien le rapport du verset précédent avec l'ordre ici donné) ; les disciples de Jésus doivent aller et ne point attendre que les nations viennent à eux, ce qui n'arriverait jamais. Et comme cet ordre est permanent, il est la charte de l'œuvre des missions.
- Instruisez toutes les nations. (Grec : faites disciples toutes les nations.)
Tel est le dessein de la miséricorde de Dieu, qui est sans limites à l'égard de notre pauvre humanité déchue. Cet ordre est donc en même temps une promesse. (Matthieu 24.14)
- Mais comment faire disciples les nations ? Par ces trois moyens : l'instruction, le baptême et l'obligation morale de mettre en pratique tout l'enseignement du Sauveur. (v 20.)
L'instruction est adressée à toutes les nations : le baptême est administré à ceux qui, d'entre ces nations, ont été faits disciples. (Le pronom baptisez-les, au masculin, ne se rapporte pas aux nations, mais aux disciples.)
Enfin, c'est à ces disciples baptisés que les apôtres doivent enseigner à garder tout ce que le Maître a commandé.
On ne peut pas cependant conclure de ces paroles que tout doive toujours se passer dans ce même ordre ; car la tournure grecque de la phrase : faites disciples en les baptisant, est loin d'établir cette succession uniforme. Il y a même une variante qu'il faudrait traduire : faites disciples après les avoir baptisés. Elle se trouve dans B et D : Tregelles l'admet dans le texte, Westcott et Hort en marge, B. Weiss la préfère.
Même sans admettre cette leçon, il est certain qu'ici comme en toutes choses, le Seigneur laisse une grande liberté à ses disciples. Aussi voyons-nous les apôtres faire souvent usage de cette liberté en exigeant pour le baptême, non une instruction religieuse complète, mais simplement la confession des péchés et la foi en Jésus comme Sauveur. (Actes 2.38,41 ; 8.12 ; 16.33 ; 19.5)
- Baptiser au nom (grec pour le nom, ou dans le nom, ou en vue de ce nom, selon une particule qui marque la direction, le but où l'on tend : Romains 6.3 ; 1Corinthiens 10.2), ne signifie pas seulement baptiser par l'ordre, sur l'autorité de l'Etre dont il s'agit ; mais comme son nom exprime son essence même, toutes ses perfections, et que baptiser signifie plonger, c'est introduire le néophyte dans une communion vivante avec Dieu.
Ainsi baptiser au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, c'est baptiser avec l'assurance que toutes les grâces dont le Dieu trois fois saint est la source seront communiquées au croyant, qu'il est reçu par le baptême dans la communion du Père, source éternelle de tout amour, de toute vie ; dans la communion du Fils, qui l'a racheté et qui fait de lui un membre vivant de son propre corps ; dans la communion du Saint-Esprit, qui l'éclaire et le sanctifie.
Telle est la riche et profonde signification du baptême chrétien, qui a pour fruit la purification et la régénération par le Saint Esprit. (Jean 3.5 ; 3.5)
- Nous trouvons ainsi dans cette solennelle parole de Jésus-Christ une révélation complète de Dieu, tel que l'Eglise le connaît et l'adore et tel qu'il répond seul aux profonds besoins de notre âme. L'Ecriture, en effet, ne présente pas les rapports de ces trois Etres de l'essence divine comme objets de spéculation, mais comme la source de toutes les grâces qui sont indispensables à la vie spirituelle. (Comparer 2Corinthiens 13.13)
Otez à la foi l'un de ces noms divins, avec les dons qu'il nous garantit, et aussitôt le chrétien sentira une diminution dans sa foi, dans sa vie ou dans son espérance.