L'explication du guide va, comme précédemment le regard d'Ezéchiel (versets 5 et 7), des eaux aux arbres. Les deux rives du torrent, depuis l'enceinte du sanctuaire jusqu'à la mer, sont transformées comme en un nouvel Eden.
Pour les images ; comparez Psaumes 1.3 (avec la gradation de : en son temps à en tout temps), et Jérémie 17.8. Les feuilles mêmes de ces arbres ont leur vertu ; comparez Apocalypse 22.2.
De nouveaux fruits : littéralement : des primeurs.
Quelle est la signification de ce tableau ? Les uns le prennent au sens matériel ; ils supposent qu'Ezéchiel a attendu un prodige par lequel Dieu opérerait en faveur de son peuple restauré cette merveilleuse transformation. Et, à supposer en effet que ce torrent dût être un torrent d'eau matérielle, il serait bien impossible d'expliquer par les seules forces de la nature comment il pourrait descendre d'une hauteur qui n'est dominée par aucune autre, grossir par sa propre force et sans recevoir aucun affluent, faire produire au sol des arbres qui ne se flétrissent point et transformer un lac saturé de sel en une mer poissonneuse ! Il faudrait donc dans ce sens admettre un miracle permanent ; miracle qui aurait pour but, selon les uns, d'assurer au nouvel Israël de l'eau à boire, selon les autres, de féconder les arides campagnes de Juda.
Mais pour atteindre ce but tout extérieur, Dieu aurait eu des moyens plus simples et tout naturels. Il n'avait qu'à assurer la régularité des pluies et des rosées, qui suffisaient à faire de la Terre Sainte, comme il est dit Deutéronome 8.7, un pays de torrents d'eau, de fontaines et d'abîmes jaillissant dans les vallées et dans les montagnes. Et le moyen naturel eût même été préférable à l'autre, puisque le pays tout entier en eût bénéficié, tandis que le torrent ne pouvait féconder que ses deux rives. A quoi bon d'ailleurs le conduire dans l'Araba déjà traversée par le Jourdain ? Mais, surtout, le but que l'on essaie d'attribuer à l'uvre divine ici décrite, n'est point celui que le prophète lui-même lui assigne. Dès l'instant même où les eaux mystérieuses jaillissent de dessous le temple, elles prennent directement leur route vers le sud-est ; leur but est par conséquent la mer Morte. C'est ce qui est dit expressément au verset 8. Ces eaux sont celles qui ont jailli pour aller à la mer, afin d'en assainir les eaux. Le but de l'existence de ce torrent n'est donc pas d'arroser le pays, ni d'en abreuver les habitants, mais de purifier cette mer. Dira-t-on que cette purification est destinée à procurer du poisson aux habitants ? Il n'y aurait aucune proportion entre un but si mesquin et une cause si prodigieuse. Il faut donc renoncer à l'interprétation grossièrement littérale.
Ezéchiel avait annoncé 36.25-26, que Dieu répandrait des eaux pures sur son peuple et que, nettoyés de leurs souillures, ils recevraient un cur nouveau et un esprit nouveau, un cur de chair à la place de leur cur de pierre. C'est cette promesse dont il contemple ici l'accomplissement étendu désormais au monde entier. Dans ce torrent qui sort de la demeure de Dieu, qui grossit sans aucun secours du dehors, et qui, tout en fécondant ses rives, s'en va purifier la mer maudite où jusqu'ici rien ne pouvait vivre, dans ce spectacle, c'est une divine histoire qui se déroule à ses regards, celle de l'action de l'Esprit dans l'humanité. Voici les traits qui ressortent surtout dans ce tableau prophétique :
- L'origine divine du torrent. C'est l'entrée de Dieu dans le sanctuaire, dont il vient de faire son habitation éternelle (43.1 et suivants), qui seule explique la naissance de ce fleuve vivifiant.
Il y a ici plus que le temple, a dit Celui qui portait en lui la conscience d'être la vivante habitation de Dieu sur la terre, et c'est de sa personne qu'est procédée l'effusion de ]'Esprit saint qui renouvelle l'humanité.
- La force interne du torrent. Presque imperceptible d'abord, ce torrent grossit sans affluent et par sa vertu propre ; chaque goutte de cette eau qui sort du sanctuaire devient une source, une source de sources.
Ainsi l'action de l'Esprit a gandi sans appui extérieur. Inapparente au début, elle s'est bientôt manifestée comme une irrésistible puissance, se faisant immédiatement de chacun de ceux sur qui elle s'exerçait un agent de sa propagation. D'un seul, elle a passé sur cent-vingt ; bientôt ceux-ci sont devenus trois mille, puis cinq mille ; (Actes 1.15 ; 2.41 ; 4.4) ; dès lors, on a cessé de les compter, comme Ezéchiel de mesurer le torrent.
- Les effets merveilleux de ces eaux qui purifient et fertilisent. Le torrent se dirige vers le séjour de la mort et de la condamnation la mer maudite, qui est en dehors des limites de la nouvelle Canaan ; en s'y rendant, et comme en passant, il féconde ses deux rives.
La mer Morte ne peut être ici que l'emblème de ce qu'il y a de plus complètement dégradé et perdu au sein de l'humanité, du monde païen. L'Esprit saint est comme attiré vers ce réceptacle de souillures et de misères qu'il se propose de purifier. Et partout où il pénètre, la souillure fait place à la sainteté, la mort à la vie. Les peuples et les individus sont comme créés de nouveau.
Les lagunes et les mares qui ne sont point assainies représentent la portion de l'humanité qui reste fermée à ce travail sanctifiant de l'Esprit. Le sel qui demeure sur le sol est ici, comme souvent, un symbole de stérilité et de malédiction ; comparez Deutéronome 29.23 ; Juges 9.45.
En même temps que le torrent porte le salut aux nations encore plongées dans l'idolâtrie et dans la barbarie, il produit les effets les plus bienfaisants là où déjà il habite. Les arbres fruitiers sont le symbole de son activité chez ceux dont il a renouvelé le cur et la vie, avant tout en Israël, premier objet de son action. Leurs fruits de sainteté et de charité répondent aux plus nobles aspirations des hommes (fruits bons à manger) et apaisent successivement toutes les douleurs, conséquences du péché (feuilles bonnes pour guérir).
Cette interprétation, à laquelle nous a conduit une parole d'Ezéchiel lui-même, est aussi la seule qui réponde à la grandeur du tableau. Dans l'emploi de l'image principale, Ezéchiel a eu un devancier, Joël 3.18, qui voit jaillir de la Maison de l'Eternel. une source arrosant la vallée de Sittim (peut-être celle du Cédron). Il a eu aussi un successeur, Zacharie 14.8, qui trace le tableau d'un torrent d'eaux vives sortant de Jérusalem, dont la moitié se rend à la mer orientale, l'autre à la mer occidentale (voir aux passages cités, notes). L'image dans chaque prophète doit être expliquée d'après le contexte.
Il nous reste à rappeler, en terminant, le passage d'Ezéchiel (16.53-55) où il présente Sodome, Samarie et Jérusalem comme trois surs, dont les deux premières ne seront pas moins miséricordieusement traitées que la troisième. La mer Morte, qui recouvre Sodome, purifiée par un torrent qui sort du temple situé au centre de la Samarie, tandis que Jérusalem est passée sous silence ; quelle étonnante harmonie entre ces intuitions prophétiques si distantes quant au temps et si diverses quant à la forme !