9 à 17
La grande multitude dans le ciel.
Le nombre de cent quarante-quatre mille est symbolique. Ce chiffre précis montre que Dieu connaît exactement tous ses serviteurs. Il est établi d'après le nombre des tribus des fils d'Israël. Le carré de douze représente le peuple de Dieu dans sa plénitude. Multiplié par mille, il évoque l'idée d'une multitude. La question qui divise les interprètes est de savoir si l'auteur a en vue Israël selon la chair, dont il supposerait ici la conversion future et intégrale, (Romains 11) ou si les douze tribus d'Israël ne sont pour lui qu'une manière de désigner le peuple de Dieu sous la nouvelle Alliance. Cette dernière explication nous paraît la seule admissible.
1° Ceux qui reçoivent la marque sont appelés les serviteurs de notre Dieu, sans que rien indique que cette désignation est limitée à une catégorie de fidèles.
2° Le sceau est imprimé sur leur front pour les mettre à l'abri des fléaux dont toute la terre va être frappée. Il serait étrange que Dieu ne voulût en préserver que ses serviteurs d'entre les juifs.
3° Tout est symbolique dans cette énumération. Nous l'avons constaté déjà pour le nombre total des cent quarante-quatre mille. Cela est évident aussi pour leur répartition entre les douze tribus, dont chacune compte un nombre oral d'élus. L'auteur n'a pu s'attendre la ce qu'il en fût réellement ainsi du peuple juif, puisque, de son temps, la plupart des tribus avaient complètement disparu, et qu'elles avaient été dès l'origine très inégales quant à leur importance et au nombre de leurs membres.
Nous avons ici la conception qui se retrouve dans toute l'Apocalypse, et qui fait du peuple de Dieu sous la nouvelle Alliance la réalisation parfaite de ce qu'Israël préfigurait sous l'ancienne. Ce qui peut avoir induit l'auteur à se représenter l'Eglise sous le symbole des douze tribus d'Israël, c'est que les plaies contre lesquelles le sceau doit préserver les membres (Apocalypse 8 et Apocalypse 9) présentent beaucoup de ressemblances avec les plaies qui frappèrent l'Egypte, en épargnant les Israélites des douze tribus.
L'ordre dans lequel sont énumérées les tribus présente certaines particularités. Déjà dans l'Ancien Testament cet ordre varie. Ici Juda est nommé en tête, parce que de cette tribu est sorti le Messie. (Apocalypse 5.5) Les tribus issues des fils de Joseph, Manassé et Ephraïm, sont comptées toutes deux. Ephraïm reçoit le nom de Joseph. (Amos 5.6,15 ; Ezéchiel 37.19 ; Zacharie 10.6) On obtient alors treize tribus. Pour retrouver le nombre douze, notre auteur omet la tribu de Dan. Cette tribu manque de même dans la table généalogique de 1Chroniques 4 à 1Chroniques 7, tandis que dans Deutéronome 33, l'omission porte sur Siméon, et dans Nombres 13 et Ezéchiel 48 sur Lévi.