Avec la ponctuation que nous adoptons, le mot mystère dépend encore du verbe écris. (verset 19) D'autres mettent un point après verset 19, et sous-entendent : "Voici," au commencement de verset 20.
En général, dans le style du Nouveau Testament, un mystère est une vérité que l'homme ne connaît et ne comprend que par une révélation. (Matthieu 13.11 ; Romains 11.25 ; Ephésiens 3.3 et suivants)
Que faut-il entendre par ces anges des sept Eglises ?
1° On a vu dans l'ange de chaque Eglise l'évêque, ou le pasteur, de cette Eglise. A cela il y a bien des objections à faire. Les Eglises apostoliques n'avaient pas encore un évêque ou ancien à qui appartint seul le gouvernement du troupeau ; ils avaient plusieurs anciens égaux entre eux. (Philippiens 1.1)
Pourquoi donner à l'évêque ce nom inusité d'ange ? Les anges ont dans l'Apocalypse un rôle trop auguste pour que leur nom soit donné sans explication à des hommes. La même considération empêche de voir dans ces anges des messagers envoyés par les sept Eglises à Jean, comme Epaphrodite et Epaphras le furent à Paul. (Philippiens 4.18 ; Colossiens 1.7 ; 4.12)
Les sept lettres ne s'adressent pas à des individus dont le Seigneur aurait à reprendre les défauts ou a approuver les œuvres, mais toujours à une Eglise entière, qui ne saurait se personnifier ainsi dans un homme ; car celui-ci, quelles que soient son autorité et sa responsabilité, ne peut être rendu solidaire devant Dieu de toute l'Église.
2° On substitue à l'évêque unique l'épiscopat ou le pastorat de l'Eglise, lequel en serait l'ange ; on aurait alors l'abstrait pour le concret, la charge, au lieu de celui qui en est revêtu, et ainsi chaque lettre s'adresserait au corps des anciens, au presbytère entier. Par là, sans doute, on se rapproche déjà plus du troupeau même, mais on rend encore moins compte de ce titre d'ange.
3° D'autres pensent que l'ange désigne l'esprit de l'Eglise, l'ensemble idéalisé et personnifié de ses bonnes ou de ses mauvaises dispositions. On arrive ainsi à ne faire plus de distinction entre l'ange de l'Eglise et l'Eglise elle-même. Il faut avouer qu'on y serait pleinement autorisé par le contenu des lettres, qui toujours, sous le nom de l'ange, parlent à toute l'Eglise.
Mais, dans notre verset, est-il permis d'identifier les étoiles, représentant les anges, et les chandeliers, qui symbolisent les Eglises mêmes ? On ne saurait passer sur cette objection.
4° Le plus naturel est donc peut-être de conserver au mot ange son sens ordinaire et de voir dans ces êtres énigmatiques les anges gardiens ou représentants de chaque Eglise. Sans doute, il n'est nulle part enseigné que chaque Eglise ait ainsi un envoyé céleste préposé à sa garde ou chargé de la représenter. Mais la croyance à des anges tutélaires existait chez les Juifs, et Jésus n'y contredit pas. (Matthieu 18.10) Paul y fait peut-être allusion dans 1Corinthiens 11.10.
Dans l'Apocalypse surtout, les anges sont souvent nommés comme dirigeant ou représentant les vents, (Apocalypse 7.1) l'abîme, (Apocalypse 9.11) le feu, (Apocalypse 14.18) les eaux, (Apocalypse 16.5) comparez Hébreux 1.14. Pourquoi ne seraient-ils pas conçus dans notre passage comme préposés aux Eglises et les représentant devant Dieu ? Les reproches que les épîtres contiennent à l'adresse des anges ne sont pas une objection décisive à cette explication, car, dans la pensée de Jean, l'Eglise est personnifiée dans l'ange. Si nous avons ici de vrais anges, il paraîtra naturel qu'ils aient pour emblèmes des étoiles.
- Pour quelque interprétation qu'on se décide, ce qui reste indubitable, c'est que le Seigneur adresse les sérieuses et profondes paroles des lettres qui suivent à chacune des sept Eglises, à tout le troupeau, et par là même aux Eglises de tous les temps et de tous les lieux qui peuvent se trouver dans le même état religieux. (Comparer Apocalypse 2.1, 1e note.)
Voir verset 12, note. Quelle idée le Seigneur nous donne de l'Eglise en général et de chaque Eglise en particulier, en la comparant à un flambeau dont la lumière resplendit dans le monde ! (Comparer Philippiens 2.15)