25 à 27 Ces versets sont d'entre les plus difficiles de tous les livres prophétiques. Les uns pensent qu'Amos veut rapprocher la conduite des Israélites de son temps de celle de leurs pères au désert : Ils ont été idolâtres : vous êtes comme eux, et voilà ce qui ôte toute valeur aux sacrifices et au culte que vous m'offrez : M'avez-vous réellement offert des sacrifices jadis, en la personne de vos pères ? Non ; tout en me servant en apparence, c'étaient vos faux dieux que vous honoriez réellement dans votre culte. Mais cette interprétation n'est pas conforme au reste du livre d'Amos, dans lequel on ne trouve pas un passage où le péché de l'idolâtrie soit formellement reproché aux Israélites des dix tribus. Ils avaient sans doute le culte du veau d'or ; mais c'était, cependant l'Eternel qu'ils pensaient adorer sous cette image.
D'autres pensent qu'Amos veut opposer la conduite des Israélites de son temps à celle des pères sortis d'Egypte. Ceux-ci, dirait-il, n'avaient pas de culte organisé, de sacrifices et d'offrandes, comme les Israélites d'aujourd'hui ; mais ils pratiquaient la justice et jugeaient justement, ce qui valait mieux : c'est pourquoi, tandis qu'eux sont entrés en Canaan, vous en serez chassés : M'offriez-vous des sacrifices et des offrandes pendant les quarante ans au désert ? Non ; c'est pourquoi vous emporterez vos idoles en captivité au-delà de Damas (en traduisant le verbe hébreu par le futur : vous porterez, et non par le passé : vous avez porté). Mais ce sens est de toutes manières impossible. Jamais les quarante ans du désert ne sont présentés autrement, que comme une époque de jugement et de malédiction ; et ils le seraient ici comme un temps de fidélité et de bénédiction, l'âge d'or en quelque sorte de la vie nationale ! Puis l'accusation d'idolâtrie élevée par Amos contre ses contemporains ne trouve aucun point d'appui dans le reste du livre.
Ou bien l'on admet que la réponse à la première question est affirmative : M'avez-vous offert des sacrifices... ? Oui ; mais en même temps, vous vous livriez à l'idolâtrie ; c'est pourquoi vos pères ont péri au désert, et puisque vous faites comme eux, vous irez en exil, malgré les observances auxquelles vous mettez votre confiance. Rien de plus forcé que la transition ainsi établie entre le verset 25 et le verset 26 ; et toujours même supposition non prouvée de l'existence de l'idolâtrie dans le royaume des dix tribus.
Laissant de côté d'autres explications plus forcées encore, nous arrivons à la seule qui nous paraisse admissible. Amos vient de menacer Israël du jugement, malgré son attachement aux observances du culte. Il lui annonce ici comme châtiment la fin prochaine de ce culte tout extérieur et lui cite comme exemple ce qui est arrivé à leurs pères au désert. Quand Dieu les eut rejetés après leur révolte, qu'arriva-t-il ? Ils vécurent en excommuniés. Nous apprenons par Josué 5.4-9 que la circoncision cessa tout à fait ; le verset 10 montre aussi que les grandes fêtes ne furent plus célébrées. Nombres 15.3,19 semble même prouver que les sacrifices institués par la loi cessèrent, bientôt après le départ du Sinaï. La tradition juive est positive à cet égard, et c'est à ce fait connu de l'interruption du culte, pendant la plus grande partie du pélerinage du Sinaï en Canaan, qu'Amos paraît faire allusion dans la question du verset : M'avez-vous offert des sacrifices pendant.... ? Les Israélites du désert se dédommageaient de cette absence du culte officiel en se livrant à des cultes idolâtres qu'ils pratiquaient plus on moins ostensiblement : Et vous avez porté... Eh bien ! dit Dieu, verset 27, je vais vous renvoyer, vous aussi comme vos pères, au désert, le désert au-delà de Damas, ou vous ne pourrez pas non plus continuer à m'offrir ces sacrifices et ce culte qui me sont devenus odieux. Je vous replacerai sous l'interdit où j'avais placé vos pères après leur révolte ; et si vous voulez encore célébrer un culte, ce ne sera pas même celui du veau d'or, mais celui des dieux de ces peuples orientaux an milieu desquels vous serez captifs.