Sermon 6

« Élihu continua et dit : Attends-moi un peu, et je te montrerai que j'ai encore des paroles pour Dieu. J'apporterai de loin ce que je sais, et je donnerai justice à mon créateur. » (Job 36,1-3)

Élihu était là et avait entendu la discussion entre Job et ses amis. Ces derniers soutenaient que la façon dont Dieu traitait Job prouvait que Job était un méchant. Job le niait. Il soutenait qu'on ne peut pas juger si un homme est bon ou mauvais d'après ce que Dieu fait arriver dans sa vie, parce que les faits montrent que nous ne sommes pas encore dans le temps des récompenses et des punitions. Mais ses amis voyaient là une façon de prendre le parti des méchants, et ils n'hésitaient donc pas à l'en accuser.

Élihu avait dit auparavant qu'il souhaitait que Job soit mis à l'épreuve sur ce qu'il avait dit des méchants. Mais avant la fin de la discussion, il vit que Job avait réduit ses trois amis au silence, en montrant d'une manière impossible à contredire que, s'il était frappé si durement, ce n'était pas à cause d'une hypocrisie ou d'une faute particulière. Pourtant, il est clair que même Job n'avait pas la clé qui aurait expliqué pourquoi Dieu agissait ainsi avec lui. Pour lui, cela restait un mystère. Il ne voyait pas que Dieu voulait peut-être éprouver sa foi et la former, ou même faire de sa droiture et de sa soumission un exemple pour confondre le diable.

Élihu avait décidé de parler en faveur de Dieu et de montrer que son Créateur est juste. C'est ce que je veux faire aujourd'hui moi aussi, face aux pécheurs qui refusent de se repentir et qui se plaignent de la façon dont Dieu agit. Mais avant de commencer, laissez-moi vous raconter un fait. Il y a quelques années, quand je travaillais comme évangéliste, j'ai fait la connaissance d'un homme connu dans sa ville pour sa grande intelligence. Il s'était marié deux fois, et ses deux épouses successives étaient filles de pasteurs presbytériens de la vieille école. Par elles, il avait reçu beaucoup de livres religieux, que ses épouses et leurs amis croyaient capables de lui faire du bien ; mais ces livres ne lui avaient fait aucun bien. Il niait que la Bible soit inspirée par Dieu, et pour des raisons que ces livres, à ses yeux, ne réglaient pas du tout. En fait, ils n'avaient fait que renforcer ses objections.

Quand je suis arrivé dans cette ville, sa femme tenait beaucoup à ce que je le voie et que je parle avec lui. Je suis passé chez eux ; elle l'a fait appeler pour qu'il vienne voir le nouveau pasteur. Il a répondu qu'il était sûr que je ne pourrais lui être d'aucune aide, puisqu'il avait déjà parlé avec tant de gens sans trouver la moindre lumière sur les points qui le faisaient tant buter. Mais comme elle insistait, il a accepté de venir, pour lui faire plaisir. Je lui ai dit dès le début : « Ne croyez pas que je suis venu ici pour me disputer avec vous ou pour provoquer une discussion. Je souhaite seulement, à la demande de votre femme, parler avec vous, si vous le voulez bien, de ce grand sujet qu'est la révélation de Dieu. » Il m'a dit qu'il serait heureux d'avoir cette conversation, et je lui ai donc demandé d'expliquer brièvement sa position. Il m'a répondu : « J'admets les vérités que la raison peut connaître d'elle-même sur Dieu, et je crois de tout mon cœur que l'âme est immortelle, mais je ne crois pas que les Écritures soient inspirées par Dieu. Je suis déiste. » Mais, lui ai-je dit, pour quelle raison niez-vous que la Bible soit inspirée ? Il m'a répondu : Je sais qu'elle ne peut pas être vraie. Comment le savez-vous ? Elle contredit ce que ma raison affirme. Vous admettez, et je le crois aussi, que Dieu a créé ma nature, à la fois physique et morale. Or voici un livre qui viendrait de Dieu, mais qui contredit ma nature. Je sais donc qu'il ne peut pas venir de Dieu.

Bien sûr, cela m'a permis de lui faire dire, point par point, ce qu'il reprochait à la Bible, c'est-à-dire ce qu'elle enseignait et que sa nature contredisait. Ces points, et mes réponses, vont former l'essentiel de ma prédication d'aujourd'hui.

I. La Bible ne peut pas être vraie, parce qu'elle présente Dieu comme injuste. Je constate qu'il y a en moi des certitudes sur ce qui est juste et sur ce qui est injuste. La Bible heurte ces certitudes. Elle montre Dieu créant des hommes, puis les condamnant pour le péché d'un autre.

Vraiment ? lui ai-je dit. Et où donc ? Dites-moi, où la Bible affirme-t-elle cela ?

Eh bien, ne l'affirme-t-elle pas ? me dit-il. Non. Vous êtes presbytérien ? me demanda-t-il. Oui. Il se mit alors à citer le catéchisme. Arrêtez, arrêtez, lui dis-je, ce n'est pas la Bible. Ce n'est qu'un catéchisme écrit par des hommes. C'est vrai, dit-il, mais la Bible ne relie-t-elle pas le péché de toute l'humanité au péché d'Adam ? Oui, lui dis-je, elle le fait d'une certaine façon, mais pour notre sujet, il est tout à fait essentiel de comprendre de quelle façon. Dans la Bible, ce lien est indirect, il n'est pas direct ; et la Bible montre toujours que le pécheur condamné a réellement péché lui-même, et qu'il est condamné pour son propre péché.

Mais, reprit-il, les enfants souffrent bel et bien à cause des péchés de leur père. Oui, lui dis-je, en un sens c'est vrai, et il ne peut pas en être autrement. Ne voyez-vous pas vous-même, partout, que les enfants souffrent forcément des péchés de leurs parents, et qu'ils sont aussi bénis grâce à la foi de leurs parents ? Vous le voyez, et vous ne trouvez rien à y redire. Vous voyez que les enfants sont forcément entraînés par la bonne ou la mauvaise conduite de leurs parents ; le simple fait d'être leurs enfants rend cela absolument inévitable. N'est-il pas sage et bon que le bonheur ou le malheur des enfants dépende de leurs parents, et que cela devienne pour les parents l'une des plus fortes raisons possibles de les élever dans le bien ? Et pourtant, il est vrai que le fils n'est jamais récompensé ni puni, au sens d'une punition, pour les péchés de ses parents. Le mal qui lui arrive à cause de ses liens avec ses parents est toujours là pour l'éduquer, jamais pour le punir.

Il reprit encore : la Bible montre pourtant bien Dieu créant les hommes pécheurs, et les condamnant à cause de leur nature pécheresse. Non, lui répondis-je, car la Bible définit le péché comme une désobéissance volontaire à la loi, et il est absurde de penser qu'une nature puisse désobéir volontairement. D'ailleurs, par la nature même des choses, il est impossible que Dieu crée une nature pécheresse. C'est même doublement impossible : la chose est impossible en elle-même, et même si elle ne l'était pas, il serait encore moralement impossible que Dieu le fasse. Il ne pourrait pas le faire, pour la même raison qu'il ne peut pas pécher.

Cela s'accorde avec le fait que la Bible ne montre jamais Dieu condamnant les hommes à cause de leur nature, ni ici-bas, ni au jour du jugement. Nulle part dans la Bible on ne trouve la moindre indication que Dieu tient les hommes pour responsables de la nature qu'il leur a donnée ; il les tient seulement pour responsables de l'usage honteux et obstiné qu'ils font de cette nature. Les autres façons de voir, qui diffèrent de celle-ci, ne viennent pas de la Bible : ce ne sont que de fausses explications qu'on y a plaquées, le plus souvent des gens que leur philosophie a conduits à des interprétations absurdes. Partout dans la Bible, les hommes sont condamnés uniquement pour leurs péchés volontaires, et c'est de ces péchés-là, et de ceux-là seulement, qu'il leur est demandé de se repentir. D'ailleurs, il ne peut exister aucun autre péché que ceux-là.

On dit encore que la Bible présente Dieu comme cruel, puisqu'il a ordonné aux Juifs de mener une guerre d'extermination contre les anciens Cananéens.

Mais pourquoi appeler cela de la cruauté ? La Bible nous dit clairement que Dieu l'a ordonné à cause de leur effroyable méchanceté. Ils étaient trop horriblement méchants pour qu'on les laisse vivre. Dieu ne pouvait pas les laisser souiller la terre et corrompre la société. C'est pourquoi il s'est levé, plein de zèle pour le bien des hommes, et il a ordonné de laver le pays de ces abominations qu'on ne peut même pas nommer. Le bien de l'humanité l'exigeait. Était-ce cruel ? Non, vraiment, c'était tout simplement un acte d'amour désintéressé. Ce fut l'un des plus grands actes d'amour désintéressé que d'abattre un tel peuple et de le faire disparaître de la surface de la terre. Et prendre les Juifs comme exécuteurs, en leur faisant bien comprendre pourquoi il leur ordonnait de le faire, c'était les placer dans une situation où ils pouvaient en tirer le plus grand profit moral. Rien d'autre n'aurait pu leur faire sentir aussi profondément la sainte justice de l'Éternel. Et maintenant, quelqu'un va-t-il reprocher cela à Dieu ? Personne ne peut le faire, s'il est raisonnable.

Mais la Bible permet l'esclavage.

Comment ? La Bible permettrait l'esclavage ? En quel sens le permet-elle ? Dans quelles circonstances ? Et de quel genre d'esclavage s'agit-il ? Ce sont des questions très importantes, si nous voulons être sûrs de ce que nous disons et savoir ce que nos paroles veulent dire.

La Bible a bien permis aux Juifs, pour les prisonniers faits à la guerre, de remplacer la mort par la servitude. À une époque où les coutumes des nations mettaient à mort les prisonniers de guerre, Dieu a permis aux Juifs, dans certains cas, d'épargner leurs prisonniers et de les prendre comme serviteurs. Ainsi, ces prisonniers étaient retirés du milieu des peuples qui adoraient des idoles, et mis en contact avec le culte et les commandements du vrai Dieu.

De plus, Dieu a établi des lois pour protéger le serviteur hébreu, et ces lois rendaient sa situation infiniment meilleure que s'il avait été mis à mort dans ses péchés. Qui osera appeler cela de la cruauté ? La servitude chez les Juifs n'était pas l'esclavage américain, elle ne s'en approchait même presque pas. Il faudrait trop de temps pour entrer ici dans le détail de ce sujet. Mais tout ce que j'ai dit pourrait être largement prouvé.

On objecte encore que Dieu est sans pitié, vindicatif et impossible à apaiser. L'homme dont je vous ai parlé me disait : « Je ne crois pas que la Bible vienne de Dieu, puisqu'elle le présente comme si vindicatif et si impossible à apaiser qu'il ne voulait pas pardonner le péché avant d'avoir d'abord tout organisé pour faire mourir son propre Fils. »

Avec l'enseignement qu'il avait reçu, il n'était pas du tout étonnant qu'il pense ainsi. Je l'avais pensé moi-même. Cette objection-là m'avait fait buter, moi aussi. Mais plus tard, j'en ai vu la réponse si clairement qu'il ne me restait plus rien à désirer. D'ailleurs, la réponse est extrêmement simple. Ce n'est pas parce que Dieu serait impossible à apaiser qu'il a exigé la mort de Christ comme base du pardon. C'est simplement parce qu'il se souciait, dans son amour, de la sécurité et du bonheur de son royaume. Il savait très bien qu'il était dangereux de pardonner le péché sans une telle réparation. En réalité, accepter de sacrifier son Fils dans ce but, c'était la plus grande preuve possible qu'il était disposé à pardonner. Il aimait son Fils, et il ne lui aurait certainement pas infligé une seule douleur inutile. Il aimait aussi une humanité pécheresse, et il voyait la profondeur de la ruine vers laquelle elle se précipitait. C'est pourquoi il désirait ardemment pardonner, et préparer un chemin qui lui permettrait de le faire sans danger. Il voulait seulement éviter tout malentendu. Pardonner sans un sacrifice qui exprime clairement à quel point il a horreur du péché aurait laissé croire à tout l'univers des êtres intelligents qu'il lui était égal que ses créatures pèchent, et autant qu'elles le voudraient. Cela n'était pas possible.

Considérons aussi que le don de Jésus-Christ était seulement une offrande volontaire de la part de Dieu pour soutenir l'autorité de la loi, afin qu'il puisse pardonner sans mettre en danger son gouvernement. Jésus n'a été puni en aucun sens ; il a seulement choisi librement de souffrir pour les pécheurs, afin qu'ils soient délivrés de la nécessité de souffrir qu'imposait le gouvernement de Dieu. Et la miséricorde ne s'est-elle pas montrée en cela ? Bien sûr que si. Comment aurait-elle pu se montrer de façon plus éclatante ?

Mais, dit celui qui fait l'objection, Dieu est injuste, puisqu'il exige des choses impossibles, sous peine d'une mort sans fin.

Vraiment ? Et où donc ? Dans la loi, ou dans l'Évangile ? En les prenant ensemble, nous avons tout ce que Dieu exige. Dans quelle partie de la loi ou de l'Évangile trouvez-vous donc le commandement qui exige l'impossible ? Est-ce dans la loi ? Mais la loi dit seulement : « Tu aimeras le Seigneur, ton Dieu, de tout ton cœur » (Marc 12,30). Pas avec le cœur d'un autre, mais simplement avec le tien ; avec tout ton cœur à toi, et pas avec plus que tout ton cœur. Lisez encore un peu plus loin : « et de toute ta force ». Pas avec la force d'un ange, pas avec la force d'un autre être que toi, mais seulement avec la force que tu as réellement, au moment présent. Vous le voyez, ce que la loi demande correspond exactement à ce que vous pouvez faire ; rien de plus, et rien d'autre.

Vraiment, me dit-il, voilà une façon nouvelle de voir la question. Eh bien, n'est-ce pas exactement ce qu'il faut ? La loi ne porte-t-elle pas en elle-même, dans ses propres termes, ce qui la justifie ? Comment quelqu'un peut-il dire que la loi exige de nous un service impossible, des choses que nous n'avons pas le pouvoir de faire ? En réalité, elle nous demande de faire exactement ce que nous pouvons, et rien de plus. Où est donc cette objection contre la Bible ? Où est cette impossibilité dont vous parlez ?

Mais, reprit-il, n'est-il pas vrai que « depuis la chute, aucun simple homme n'a pu garder entièrement les commandements de Dieu, mais qu'il les transgresse chaque jour en pensée, en parole et en action » ?

Ah, mon ami, cela, c'est le catéchisme, ce n'est pas la Bible ; nous devons faire attention à ne pas mettre sur le compte de la Bible tout ce que les catéchismes écrits par des hommes ont pu dire. La Bible vous demande seulement de consacrer à Dieu la force et les capacités que vous avez réellement ; elle n'est absolument pas responsable de l'affirmation selon laquelle Dieu exigerait de l'homme plus qu'il ne peut faire. Non, vraiment, nulle part la Bible n'attribue à Dieu une exigence aussi déraisonnable et aussi cruelle. Pas étonnant que l'esprit humain se révolte contre une telle idée de la loi de Dieu ! Si une loi humaine exigeait l'impossible, on n'en finirait pas de la dénoncer. Aucun esprit humain ne pourrait approuver une telle loi. Et on ne peut pas imaginer que Dieu agisse raisonnablement selon des principes qui couvriraient de honte et ruineraient n'importe quel gouvernement humain.

Mais, reprit-il, voici une autre objection. La Bible présente les hommes comme incapables de croire à l'Évangile si Dieu ne les attire pas, car il est écrit : « Nul ne peut venir à moi, à moins que le Père qui m'a envoyé ne le tire » (Jean 6,44). Et pourtant, on exige des pécheurs qu'ils croient, sous peine d'être perdus pour toujours. Comment est-ce possible ?

Voici la réponse. D'abord, le contexte montre que Christ parlait d'attirer par l'enseignement, par l'instruction ; car pour confirmer ce qu'il venait de dire, il s'appuie sur les anciennes Écritures : « Ils seront tous enseignés de Dieu » (Jean 6,45). Sans cet enseignement, personne ne peut donc venir. Il faut connaître Christ avant de pouvoir venir à lui par la foi. On ne peut pas croire tant qu'on ne sait pas ce qu'il faut croire. Dans ce sens du mot « venir », on n'exige pas des païens qui n'ont pas été instruits qu'ils viennent. Dieu n'exige jamais de venir de la part de ceux qui n'ont pas été enseignés. Mais une fois enseignés, ils ont le devoir de venir, Dieu peut l'exiger d'eux et il l'exige, et ils sont sans excuse s'ils refusent.

Mais, répliqua-t-il, la Bible enseigne réellement que les hommes ne peuvent pas servir le Seigneur, et pourtant elle les tient pour responsables de le faire. Josué a dit à tout le peuple : « Vous ne pourrez pas servir l'Éternel ; car il est un Dieu saint » (Josué 24,19).

Voyons cela. Josué avait réuni tout le peuple et lui avait rappelé son devoir de servir l'Éternel, son Dieu. Quand tous ont répondu si vite, et avec si peu de réflexion sérieuse, qu'ils le serviraient, Josué leur a répliqué : « Vous ne pourrez pas servir l'Éternel ; car il est un Dieu saint, il est un Dieu jaloux : il ne pardonnera pas votre transgression et vos péchés » (Josué 24,19). Que voulait-il dire ? Clairement ceci : Vous ne pouvez pas servir Dieu, parce que vous n'avez pas abandonné vos péchés de tout votre cœur. Vous ne pouvez pas vivre avec un Dieu si saint et si jaloux, si vous n'arrêtez pas de pécher. Vous ne pouvez pas servir Dieu avec un cœur égoïste. Vous ne pouvez pas lui plaire tant que vous n'avez pas vraiment renoncé à tous vos péchés. Il faut commencer par vous faire un cœur nouveau. Josué voyait sans doute qu'ils n'avaient pas renoncé à leurs péchés, qu'ils n'avaient pas du tout commencé à servir Dieu pour de vrai, et qu'ils ne comprenaient même pas les premiers principes de la vraie foi. Voilà pourquoi il a semblé les repousser si brusquement. C'est comme s'il leur disait : Arrêtez ; il faut revenir en arrière et commencer par rejeter complètement tous vos péchés. Vous ne pouvez pas servir un Dieu saint et jaloux d'une autre manière, car il ne marchera pas avec vous comme avec son peuple si vous continuez à pécher contre lui.

C'est déformer grossièrement la Bible que de lui faire dire que les hommes n'ont pas le pouvoir de faire ce que Dieu exige. Il est vrai que, sur ce sujet, elle emploie parfois les mots « pouvoir » et « ne pas pouvoir » ; mais ces mots, et d'autres semblables, doivent être compris d'après la nature du sujet. Tous les gens raisonnables les comprennent ainsi d'instinct, dans le langage de tous les jours. La Bible emploie toujours le langage de la vie courante, et dans son sens courant. C'est donc ainsi qu'il faut l'interpréter.

Quand la Bible dit que les frères de Joseph le haïssaient et ne pouvaient pas lui parler avec amitié, cela ne veut pas dire que leur bouche était incapable de prononcer des paroles aimables ; cela nous montre une difficulté qui était dans le cœur. Ils le haïssaient tellement qu'ils ne pouvaient pas lui parler gentiment. Et l'auteur sacré ne suppose pas non plus qu'ils étaient incapables de vaincre aussitôt cette haine et de traiter Joseph comme un frère doit traiter son frère. Les auteurs de la Bible sont bien les derniers au monde à excuser le péché de cette façon.

Il y a aussi le cas des anges envoyés pour faire sortir Lot en hâte de Sodome la coupable. L'un d'eux lui dit : « Hâte-toi de te sauver là ; car je ne peux rien faire jusqu'à ce que tu y sois entré » (Genèse 19,22). Cela veut-il dire que le Dieu tout-puissant n'avait pas le pouvoir de détruire Sodome tant que Lot s'y trouvait ? Certainement pas. Cela voulait seulement dire que son intention était de ne pas détruire la ville avant que Lot en soit sorti. D'ailleurs, tout le monde parle ainsi dans la vie de tous les jours. Entrez dans un des magasins de notre village et demandez au commerçant : Pouvez-vous soulever d'un coup une tonne de vos marchandises ? Non. Pouvez-vous me vendre ce tissu à un shilling le mètre ? Non. Ce « pouvoir »-là veut-il dire la même chose que l'autre ? Pas du tout. Mais comment faites-vous la différence ? Comment savez-vous si facilement lequel de ces « je ne peux pas » est une impossibilité physique, et lequel est un refus moral ? C'est la nature du sujet qui vous le dit.

Mais, dites-vous, le même mot devrait toujours vouloir dire la même chose. Eh bien, même si c'était souhaitable, ce n'est pas le cas, dans aucune des langues que les hommes ont jamais parlées. Et pourtant, on n'a aucune difficulté à comprendre même la plus imparfaite des langues humaines, si l'on est honnête quand on parle et honnête quand on écoute, et si l'on se sert de son bon sens. D'instinct, les hommes comprennent les mots d'après la nature du sujet dont on parle.

La Bible part toujours du principe que les pécheurs ne peuvent pas faire le bien et plaire à Dieu avec un cœur mauvais. Elle affirme toujours que Dieu a horreur de l'hypocrisie, qu'il ne peut pas se contenter de simples formes et de belles déclarations de service quand le cœur n'y est pas ; et donc que tout service qui plaît à Dieu doit commencer par la formation d'un cœur nouveau et sincère.

Mais voici une autre difficulté. Puis-je me faire moi-même un cœur nouveau ?

Oui, et vous ne pourriez pas douter que vous le pouvez, si seulement vous compreniez ce que veulent dire ces mots et ce qu'est la chose elle-même.

Regardez Adam et Ève dans le jardin. Quel était leur cœur ? Est-ce Dieu qui l'a créé ? Non ; c'est impossible, car un cœur, dans ce sens-là, n'est pas quelque chose que l'on fabrique comme un objet. Quand Dieu a fait Adam, en lui donnant toutes les capacités nécessaires pour agir moralement, Adam n'avait aucun cœur, ni bon ni mauvais, tant qu'il n'avait pas commencé à agir moralement. Quand a-t-il eu pour la première fois un cœur au sens moral ? Quand il s'est éveillé pour la première fois à la conscience morale et qu'il a donné son cœur à Dieu. Quand il a vu pour la première fois Dieu se révéler, qu'il lui a fait confiance comme à son Père, et qu'il lui a livré son cœur dans l'amour et l'obéissance. Remarquez-le : il a eu ce cœur saint pour la première fois parce qu'il a livré sa volonté à Dieu, en se consacrant entièrement à lui. Ce fut son premier cœur saint.

Mais enfin l'heure de la tentation est venue : elle l'attirait à retirer son cœur de Dieu pour se tourner vers son propre plaisir. Le tentateur dit à Ève : « Quoi, Dieu a dit ? » (Genèse 3,1), puis : « Vous ne mourrez point certainement » (Genèse 3,4). Ah, est-ce bien vrai ? Ainsi, il mettait en doute soit le fait que Dieu avait réellement menacé de mort celui qui pécherait, soit la justice d'une telle menace. Dans les deux cas, cela mettait l'obéissance en question et ouvrait le cœur à la tentation. Alors ce fruit s'est présenté à l'esprit d'Ève. Il était beau et semblait bon à manger. Son appétit s'enflamme et réclame d'être satisfait. Ensuite, on disait que cet arbre était « désirable pour rendre intelligent » (Genèse 3,6), et on lui promettait, si elle en mangeait : « vous serez comme Dieu, connaissant le bien et le mal » (Genèse 3,5). Cela faisait appel à sa curiosité. En cédant à cette tentation et en décidant de se faire plaisir, elle s'est fait un nouveau cœur, un cœur de péché ; elle a fait passer son cœur de la sainteté au péché et elle est tombée de sa première position morale. Quand Adam a cédé à la tentation, il a fait le même changement dans son cœur ; il s'est livré à l'égoïsme et au péché. Voilà ce qui explique tous les actes d'égoïsme qui ont suivi dans le reste de sa vie.

Adam et Ève sont de nouveau amenés devant Dieu. Dieu dit à Adam : Donne-moi ton cœur. Change ton cœur. Quoi ! dit Adam, je ne peux pas changer mon propre cœur ! Mais Dieu lui répond : Depuis combien de temps l'as-tu fait ? Hier encore, tu as changé ton propre cœur, de la sainteté au péché ; pourquoi ne peux-tu pas le changer dans l'autre sens ?

Il en est de même dans tous les cas. Ce qui compte, c'est de changer la préférence qui commande, le but qui dirige l'esprit ; et qui peut dire : Je ne peux pas faire cela ? Ne pouvez-vous pas le faire ? Ne pouvez-vous pas vous donner à Dieu ?

Si vous ne pouvez pas plaire à Dieu dans vos actes concrets, c'est que le but qui dirige votre vie n'est pas bon. Tant que ce qui vous fait agir avant tout est mauvais, tout ce que vous faites est égoïste, parce que tout est fait dans un seul but : vous faire plaisir. Vous ne faites rien pour plaire à Dieu, rien avec l'intention et le but principal d'accomplir toute sa sainte volonté ; c'est pourquoi tout ce que vous faites, même vos devoirs religieux, ne fait que déplaire à Dieu. Si la Bible avait montré, où que ce soit, que Dieu est satisfait de votre service hypocrite, cela prouverait qu'elle est fausse, car c'est absolument impossible.

Mais vous dites que la Bible vous demande de commencer par l'homme intérieur, par le cœur, et vous dites que vous ne pouvez pas l'atteindre ; que vous ne pouvez pas atteindre votre propre cœur, ni votre propre volonté, pour les changer.

Vraiment, vous vous trompez complètement. C'est justement ce qui est le plus entièrement en votre pouvoir. De toutes les choses qu'on peut imaginer, c'est précisément celle que vous pouvez faire le plus sûrement, celle qui est le plus absolument en votre pouvoir. Si Dieu avait fait dépendre votre salut du fait de traverser la pièce, vous pourriez ne pas en être capable ; ou s'il l'avait fait dépendre du fait de lever les paupières, de vous lever de votre siège, ou du moindre mouvement de vos muscles, vous pourriez en être totalement incapable. Vous pourriez vouloir le mouvement demandé, et vous pourriez essayer ; mais vos muscles pourraient n'avoir aucune force pour agir. Vous pensez souvent que si Dieu avait seulement fait dépendre votre salut de quelques mouvements de vos muscles, cela aurait été si facile ; s'il vous avait seulement demandé de maîtriser l'extérieur ; mais oh, dites-vous, comment puis-je maîtriser l'intérieur ? Or l'intérieur, c'est justement ce que vous pouvez faire bouger et maîtriser. Si c'était l'extérieur, vous pourriez lutter et gémir jusqu'à en mourir, sans pouvoir bouger un seul muscle, même sous peine d'un enfer éternel. Mais puisque Dieu dit seulement : « Change ta volonté », tout est mis à votre portée. C'est justement la chose que vous pouvez toujours faire ; vous pouvez toujours mettre votre volonté en mouvement. Vous pouvez toujours donner votre cœur, comme vous le choisissez. Où sont donc votre difficulté et votre objection ? Dieu vous demande d'agir avec votre liberté ; d'exercer le pouvoir d'agir librement et volontairement qu'il vous a donné. Il vous demande de mettre la main sur la source même de tout votre pouvoir, d'agir là où se trouve le centre de votre pouvoir, là où vous avez toujours ce pouvoir, aussi longtemps que vous avez un esprit capable de raisonner et une nature morale. Votre liberté ne consiste pas dans le pouvoir de bouger vos muscles comme vous voulez, car le lien entre vos muscles et votre volonté peut être brisé, et de toute façon, quand votre corps fonctionne normalement, ce lien est automatique, il ne dépend pas de votre liberté ; c'est pourquoi Dieu ne vous demande aucun mouvement particulier de vos muscles, mais seulement de changer votre volonté. C'est, de toutes les choses, celle que vous pouvez toujours faire, et que vous pouvez faire plus sûrement que n'importe quelle autre.

Allons plus loin. Si l'on distingue les décisions particulières de la volonté du but final qu'on poursuit, et si l'on voit ces décisions comme ce qui vient juste avant les actes concrets, alors ce ne sont pas ces décisions que Dieu exige : il fait porter son exigence directement sur le but final. Une fois ce but final fixé, les décisions secondaires suivent naturellement et forcément. Votre liberté ne se trouve donc pas, à proprement parler, dans ces décisions secondaires, comme la décision de s'asseoir, de marcher ou de parler. Mais le but final, qui commande toutes vos décisions et qui concerne ce que vous allez poursuivre avant tout, par exemple : allez-vous chercher en toutes choses à plaire à Dieu, ou au contraire chercher à vous faire plaisir ? Voilà précisément le point où se trouve votre liberté d'agir, et c'est justement là que Dieu fait porter ses exigences morales. Toute la question est là : allez-vous plaire à Dieu, ou vous faire plaisir ? Allez-vous lui donner votre cœur, ou le donner à votre plaisir égoïste ?

Tant que vous donnez votre cœur au plaisir égoïste et que vous le refusez à Dieu, il sera tout à fait naturel pour vous de pécher. C'est précisément la raison pour laquelle il est si naturel pour les pécheurs de pécher. C'est parce que leur volonté, leur cœur, est tourné vers le péché, et qu'ils n'ont qu'à suivre ce penchant et ce but qui les commandent. Mais changez seulement ce but qui dirige votre vie, et vous trouverez l'obéissance tout aussi naturelle et tout aussi facile dans tous ses actes concrets. Il deviendra alors naturel de plaire à Dieu en tout. Aujourd'hui, se faire plaisir vous paraît assez naturel. Pourquoi ? Parce que vous êtes consacré à vous faire plaisir. Mais changez ce but ; consacrez-vous d'une façon nouvelle et entièrement opposée ; retournez ce cœur qui s'est engagé, et qu'il soit pour Dieu et non pour vous-même ; alors tout devoir deviendra facile, pour la même raison que tout péché est si facile aujourd'hui.

Il est si peu vrai que vous êtes incapable de vous faire un cœur nouveau, qu'en réalité vous l'auriez fait depuis longtemps si vous n'aviez pas résisté à Dieu quand il cherchait à vous amener à la repentance. Ne savez-vous pas que vous avez souvent résisté à l'Esprit de Dieu ? Vous le savez très bien. Vous étiez si clairement convaincu que vous deviez vivre pour Dieu, qu'il vous a fallu résister à tous les appels de votre propre conscience, marcher droit contre un devoir que vous connaissiez, et forcer votre chemin en allant directement contre Dieu. Si seulement vous aviez écouté la voix de votre raison et les exigences de votre conscience, vous auriez eu un cœur nouveau depuis longtemps. Mais vous avez résisté à Dieu quand il essayait de vous persuader d'avoir un cœur nouveau. Oh, pécheur, comme vous avez été fort pour résister à Dieu ! Comme vous avez été fort pour résister à toutes les raisons présentées à votre intelligence et à votre raison ! Et avec quelle étrange facilité vous avez écouté les raisons de pécher ! Oh, ces misérables petites choses : dites-moi, qu'étaient-elles ? Supposez que Christ vous interroge et vous demande : Qu'y a-t-il sur la terre pour que vous l'aimiez tant ? Qu'y a-t-il dans le péché pour que vous le préfériez à ma faveur et à mon amour ? Que sont ces petits plaisirs, ces toutes petites choses qui disparaissent toujours dès qu'on s'en sert ? « Vanité des vanités ! Tout est vanité » (Ecclésiaste 1,2). Tout cela ne vaut absolument rien ! Vous vous êtes accroché au péché sans aucune raison sensée de le faire. Mais oh, pensez aux raisons contre lesquelles vous avez lutté et auxquelles vous avez résisté : des raisons d'une force presque infinie ! Pensez aux raisons qui viennent de la loi de Dieu, si excellente en elle-même, mais si terrible dans les punitions qu'elle prévoit contre ceux qui la violent ; et pensez aussi à l'amour infini de Dieu dans l'Évangile : comme il a ouvert les flots de vie de son grand cœur, et laissé couler ses bénédictions avec une abondance digne d'un Dieu ! Et pourtant, voyez comme, malgré cet amour, vous avez terriblement offensé votre Dieu. Vous avez continué comme si les raisons de pécher étaient les plus convaincantes, et comme si les promesses de bonheur du péché étaient plus sûres que celles de Dieu. Quand Dieu étalait devant vous les gloires du ciel, rendues attirantes et délicieuses dans la beauté de la sainteté, vous avez répondu froidement : La terre est bien meilleure ! Donnez-moi la terre tant que je peux l'avoir, et le ciel seulement quand je ne pourrai plus avoir la terre ! Oh, pécheur, vous seriez converti depuis longtemps si vous ne vous étiez pas opposé à Dieu, et si vous n'aviez pas piétiné ses invitations et ses appels.

Oh, quelle chose que cette liberté d'être libre et responsable ! Quel pouvoir redoutable elle donne, et donc quelles responsabilités immenses elle entraîne ! Quand Dieu répand son influence en vagues de lumière et de puissance, avec une sorte de toute-puissance morale, vous résistez et vous tenez tête à tout cela ! Comme si vous pouviez faire tout ce qui vous plaît malgré Dieu ! Comme si son influence n'avait presque aucune force pour détourner votre cœur de sa décision bien arrêtée de pécher !

Faut-il une grande force pour déposer les armes ? Voilà vraiment quelque chose de nouveau ; car on penserait plutôt qu'il faut une grande force pour résister et pour combattre. Et ainsi, vous déployez toute votre force à combattre contre Dieu, et vous voudriez croire que vous n'avez pas assez de force pour déposer les armes ! Oh, quelle absurdité que le péché, et que l'excuse du pécheur pour continuer à pécher !

Mais, dites-vous, il me faut le Saint-Esprit. Je réponds : Oui ; mais seulement pour vaincre l'opposition que vous lui faites volontairement. C'est tout.

Quand j'eus parcouru tout cela avec mon ami, comme je vous l'ai expliqué, il fut très bouleversé. La sueur perlait sur tout son corps ; ses émotions le submergeaient ; il laissa tomber sa tête sur ses genoux, plongé dans une réflexion intense et rempli d'émotion. Je me suis levé et je suis parti pour la réunion. Elle avait commencé depuis un moment quand il est entré ; mais oh, comme il avait changé ! Il a dit : « Ma chère femme, je ne sais pas ce qu'est devenue mon incrédulité. Je mériterais d'être envoyé en enfer ! Quelles accusations j'ai portées contre Dieu ! Et pourtant, avec quelle étonnante miséricorde mon Dieu m'a supporté et m'a laissé vivre ! » En fait, il a découvert qu'il s'était entièrement trompé ; il s'est effondré complètement et il est devenu comme un petit enfant devant Dieu.

Et vous aussi, pécheur, vous savez que vous devriez vivre pour Dieu, et pourtant vous ne l'avez pas fait ; vous savez que Jésus s'est offert lui-même pour réparer l'atteinte portée à la dignité de cette loi que vous avez violée, et pourtant vous l'avez rejeté. Il s'est donné en offrande volontaire, non pas pour subir la punition prévue par la loi, mais pour être votre remplaçant devant la loi ; et il aurait fait tout cela pour rien ? Dites-vous : « Oh, j'ai tant de préjugés contre Dieu et contre la Bible ! » Quoi, tant de préjugés que vous refusez de vous repentir ? Quelle horreur ! Oh, qu'il vous suffise d'avoir joué les insensés si longtemps et de vous être tant égaré. Tout cela était entièrement faux ! Revenez tout de suite et consacrez-vous à Dieu. Pourquoi vivriez-vous encore pour vous-même ? Vous ne pouvez en tirer aucun bien !

Venez à Dieu : il est si facile à contenter ! Il est tellement plus facile de lui plaire que de vous plaire et de vous satisfaire vous-même. Le plus petit enfant peut lui plaire. Les enfants ont souvent une foi pleine de charme, parce qu'elle est si simple et si sincère. Ils savent ce qu'il faut faire pour plaire à Dieu, et comme ils veulent honnêtement lui plaire, ils ne peuvent pas échouer. Si simple que soit leur cœur, s'ils veulent plaire à Dieu, ils lui plairont à coup sûr.

Et vous, ne pouvez-vous pas au moins faire ceci : choisir honnêtement de plaire à Dieu, et le prendre pour but ?