Sermon 13

« Il est impossible qu'il n'arrive pas des scandales ; mais malheur à celui par qui ils arrivent ! » (Luc 17,1)

Ce que ce passage appelle un « scandale », c'est une occasion de tomber dans le péché. C'est tout ce qui pousse quelqu'un d'autre à pécher et à tomber.

Il est clair que, dans ce passage, celui qui cause le scandale est vu comme agissant volontairement, et comme pécheur dans ce qu'il fait ; sinon, Dieu ne prononcerait pas de malheur contre lui.

Le passage suppose donc que ce péché est, en un certain sens, nécessaire et inévitable. Ce qui est vrai de ce péché sur ce point est vrai de tout autre péché. En effet, n'importe quel péché peut devenir un scandale, c'est-à-dire une tentation qui pousse les autres à pécher ; ce texte affirmerait alors qu'il est nécessaire et inévitable.

L'enseignement de ce texte est donc le suivant : sous le gouvernement de Dieu, le péché ne peut pas être empêché. Je me propose d'examiner cet enseignement ; de montrer que, malgré cela, le pécheur n'a absolument aucune excuse pour son péché ; puis de répondre à quelques objections, et de terminer par des remarques.

I. Quand nous disons qu'il est impossible d'empêcher le péché sous le gouvernement de Dieu, cette affirmation appelle encore une autre question : où se trouve cette impossibilité ? Du côté du pécheur, ou du côté de Dieu ? Qu'est-ce qui est vrai : que le pécheur ne peut absolument pas s'empêcher de pécher, ou que Dieu ne peut pas l'empêcher de pécher ?

La première hypothèse se réfute d'elle-même, car ce ne serait pas un péché si c'était absolument inévitable. Ce pourrait être un malheur pour lui ; mais rien ne serait plus injuste que de le lui reprocher comme une faute.

Mais nous comprendrons mieux où se trouve, et où doit forcément se trouver, cette impossibilité, si nous rappelons d'abord quelques principes de base du gouvernement de Dieu.

Considérons donc que Dieu gouverne les hommes d'une manière morale, et que tout être doué d'intelligence le sait. Par le mot « moral », je veux dire que ce gouvernement agit par des motifs, des raisons d'agir, et non par une force physique qui pousse. Il s'adapte à l'esprit, et non à la matière. Il considère l'esprit comme ayant une intelligence pour comprendre la vérité, une sensibilité pour saisir ce que cette vérité change pour son bonheur, une conscience pour juger de ce qui est juste, et une volonté pour choisir une ligne de conduite libre en face de ce que Dieu demande. C'est ainsi que Dieu gouverne l'esprit. Ce n'est pas ainsi qu'il gouverne la matière. Les planètes sont dirigées par un tout autre genre d'action. Dieu ne les fait pas tourner sur leur orbite par des motifs, mais par une action physique.

J'ai dit que tous les hommes savent, par leur propre conscience, que ce gouvernement est moral. Quand ses commandements et ses sanctions se présentent à leur esprit, ils sentent bien qu'on fait appel à leur liberté de choisir. Ils ne sentent jamais une force physique qui les obligerait à obéir.

Le gouvernement de Dieu suppose que l'homme a le pouvoir de vouloir ou de ne pas vouloir ; de vouloir le bien ou de vouloir le mal ; de choisir ou de refuser le grand bien que l'Éternel promet. Il suppose aussi l'intelligence. Les êtres à qui la loi s'adresse sont capables de la comprendre. Ils ont aussi, comme je l'ai dit, une conscience, grâce à laquelle ils peuvent mesurer leurs devoirs envers cette loi et doivent forcément les reconnaître.

Vous devez faire une nette différence entre l'effet d'un motif sur l'esprit et l'effet d'une force mécanique sur la matière. Le premier suppose une libre volonté ; le second, non. Le premier convient à l'esprit et ne convient pas du tout à la matière ; le second, de même, convient à la matière, mais ne peut absolument pas s'appliquer à l'esprit. Dans la manière dont Dieu gouverne l'esprit humain, tout est libre ; rien n'est imposé comme par une force physique. En fait, il est impossible qu'une force physique agisse directement sur l'esprit. La nature même d'un être libre et responsable exclut toute contrainte. Là où la contrainte commence, la liberté morale s'arrête. S'il était possible à Dieu de forcer la volonté comme il force la lune à suivre son orbite, le faire détruirait l'idée même d'un gouvernement moral. On ne pourrait ni louer ni blâmer les actes d'êtres ainsi poussés. La persuasion qui s'exerce sur l'esprit est toujours, par nature, quelque chose à quoi on peut résister. Par la nature même des choses, les créatures de Dieu doivent avoir le pouvoir de résister à n'importe quel degré de persuasion, même venant de lui. Aucune puissance, au ciel ou sur la terre, ne peut contraindre la volonté comme on contraint la matière. La nature de l'esprit rend cela impossible. Et même si c'était possible, il resterait vrai que, dans la mesure exacte où Dieu contraindrait la volonté humaine, il cesserait de gouverner d'une manière morale.

Dieu est d'une sagesse infinie. Les hommes ne peuvent pas plus en douter qu'ils ne peuvent douter de leur propre existence. Il a une connaissance infinie. Il connaît tout, c'est-à-dire tout ce qui peut être connu ; et il le connaît parfaitement. Il est aussi d'une bonté infinie : sa volonté est toujours en accord avec sa connaissance parfaite, et toujours guidée par un amour désintéressé infini.

Sa bonté infinie veut dire qu'il fait toujours et partout le mieux qu'il peut. Jamais, dans aucun cas, il ne manque de faire tout le bien qu'il peut faire, si bien qu'il peut s'adresser à chaque créature et lui dire : « Que puis-je faire de plus pour empêcher le péché que ce que je fais déjà ? » En fait, c'est bien ce qu'il dit à tout esprit intelligent. Il a lancé cet appel aux Juifs d'autrefois par la bouche d'Ésaïe : « Et maintenant, habitants de Jérusalem et hommes de Juda, jugez, je vous prie, entre moi et ma vigne. Qu'y avait-il encore à faire pour ma vigne, que je n'aie pas fait pour elle ? » (Ésaïe 5,3-4)

Tout être libre et responsable dans l'univers sait que Dieu a fait le mieux qu'il pouvait face au péché. Chacun de vous ne le sait-il pas ? Bien sûr que si. Dieu lui-même, dans toute sa sagesse infinie, ne pourrait pas imaginer une meilleure manière d'agir que celle qu'il a choisie. Les hommes connaissent si bien cette vérité qu'ils ne pourront jamais la connaître mieux. Peut-être la sentirez-vous plus pleinement un jour, quand vous verrez se dérouler sous vos yeux les millions d'exemples qui l'illustrent ; mais aucune démonstration ne pourra en rendre la preuve plus parfaite qu'elle ne l'est déjà aujourd'hui pour votre propre esprit.

Or le péché existe bel et bien sous le gouvernement de Dieu. Pour ce péché, ou bien Dieu est à blâmer, ou bien il ne l'est pas. Tout homme sait que Dieu n'est pas à blâmer pour ce péché, car la nature même de l'homme affirme que Dieu l'empêcherait s'il pouvait le faire avec sagesse. Il est certain que s'il avait pu sagement empêcher le péché dans un seul des cas où il se produit réellement, ne pas le faire réduirait à néant toute l'idée que nous nous faisons de sa bonté et de sa sagesse. Il serait le plus grand pécheur de l'univers si, ayant la puissance et la sagesse nécessaires pour empêcher le péché, il ne l'avait pas empêché.

Je note aussi, au passage, que ce que Dieu ne peut pas faire avec sagesse, il ne peut pas le faire du tout (au sens moral). Car il ne peut pas agir sans sagesse. Il ne peut pas faire ce que la sagesse interdit. Le faire, ce serait cesser d'être Dieu. Cette hypothèse le ferait cesser d'être parfait, et cela reviendrait à cesser d'être Dieu.

Ou encore : s'il intervenait sans sagesse pour empêcher un pécheur de pécher, il pécherait lui-même. Je parle ici de chacun des cas où, en fait, Dieu n'intervient pas pour empêcher le péché. Dans chacun de ces cas, s'il intervenait sans sagesse pour empêcher le péché, il empêcherait un homme de pécher au prix de pécher lui-même. Voici donc la situation. Un pécheur est sur le point de céder à la tentation, ou, pour parler plus exactement, il est sur le point de se jeter dans un nouveau péché. Dieu ne peut pas sagement l'en empêcher. Que faire alors ? Va-t-il laisser ce pécheur se précipiter dans le péché qu'il a choisi et dans la ruine qu'il se fabrique lui-même ; ou va-t-il s'avancer, sans sagesse, pécher lui-même, et subir toutes les conséquences effrayantes d'un tel acte ? Il laisse le pécheur porter sa propre responsabilité. Pourquoi ne le ferait-il pas ? Qui voudrait voir Dieu pécher ?

Voilà l'explication complète de chaque cas où l'homme pèche réellement sans que Dieu l'en empêche.

Et ce n'est pas une supposition, c'est une certitude logique. Aucune vérité ne peut être plus certaine, d'une certitude plus irrésistible et plus nécessaire, que celle-ci. J'ai entendu un jour un pasteur dire dans un sermon : « Il n'est pas déraisonnable de supposer que, dans chaque cas de péché, si le péché arrive, c'est parce que Dieu ne peut pas l'empêcher. » Quand il est descendu de la chaire, je lui ai dit : « Pourquoi avez-vous laissé la question ainsi ? Vous avez laissé vos auditeurs penser que les choses pourraient peut-être se passer autrement ; que ce n'était qu'une théorie possible, et qu'une autre théorie était peut-être même plus probable. Pourquoi n'avez-vous pas dit : Cette théorie est certaine, et elle est forcément vraie ? »

Ainsi, l'impossibilité d'empêcher le péché ne se trouve pas du côté du pécheur, mais entièrement du côté de Dieu. Il faut se rappeler que le péché n'est rien d'autre qu'un acte de libre volonté, toujours commis contre ce que l'on sait être juste. En fait, si un homme ne savait pas que l'égoïsme est un péché, ce ne serait pas un péché pour lui.

De plus, le péché est toujours commis contre des raisons infiniment plus fortes que celles qui poussent à pécher, et en les méprisant. Le simple fait que sa conscience condamne le péché, c'est son propre jugement sur la question : il prouve qu'à ses propres yeux, les raisons de pécher sont infiniment méprisables quand on les met dans la balance face aux raisons de ne pas commettre ce péché. Tout pécheur sait que le péché est un mauvais usage volontaire de ses propres facultés d'être libre et responsable, de ces facultés les plus nobles de son être, à cause desquelles on dit tout particulièrement qu'il a été créé à l'image de Dieu. Créé semblable à Dieu, avec ces qualités si élevées, capable de diriger ses propres actes avec intelligence s'il le veut, en accord avec sa raison et sa conscience s'il le veut, il abuse pourtant de ces facultés à chaque péché, il les avilit, il piétine jusque dans la poussière l'image de Dieu gravée dans son être, et, alors qu'il pourrait devenir comme un ange, il fait de lui-même un insensé. Revêtu d'une dignité de nature proche de celle de son Créateur, il choisit de s'abaisser au niveau des bêtes et des démons. Avec un visage fait pour regarder vers le haut, avec une intelligence qui saisit les grandes vérités de Dieu, avec une raison qui pose et affirme les grands principes nécessaires contenus dans ses devoirs et ses relations morales, avec des capacités qui le rendraient digne de siéger sur le trône d'une nation, il dit pourtant : « Prenons cette glorieuse image de Dieu, et traînons-la dans la poussière ! Jetons-nous en bas, jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de chute plus profonde où je puisse tomber ! »

Dans tous les cas, le péché déshonore Dieu. Tout pécheur doit le savoir. Le péché rejette son autorité, méprise ses conseils, maltraite son amour. Dieu lui-même le dit avec raison : « Un fils honore son père, et un serviteur, son maître. Si donc je suis père, où est mon honneur ? et si je suis maître, où est la crainte qui m'est due ? » (Malachie 1,6)

Quel pécheur a jamais pensé que Dieu néglige de faire une seule chose qu'il pourrait sagement faire pour empêcher le péché ? Si ce n'était pas vrai, la conscience ne serait-elle pas un mensonge et une illusion ? La conscience affirme toujours que Dieu est innocent de toute faute au sujet du péché. Chaque fois que la conscience condamne le pécheur, elle doit forcément innocenter Dieu entièrement, et c'est ce qu'elle fait.

Ces remarques suffiront à montrer que le péché, chaque fois qu'il est commis, n'a absolument aucune excuse.

Voyons maintenant quelques objections.

1. « Si Dieu est infiniment sage et bon, pourquoi aurions-nous besoin de prier ? S'il fait toujours, à coup sûr, ce qui est le meilleur possible, et tout le bien qu'il peut faire, pourquoi aurions-nous besoin de prier ? »

Je réponds : parce que sa bonté et sa sagesse infinies nous le demandent. Qui pourrait demander une meilleure raison que celle-là ? Si vous croyez à sa sagesse et à sa bonté infinies, et que vous fondez votre objection sur cette croyance, cette réponse vous satisfera certainement, si vous êtes honnête.

Je réponds encore : il pourrait être sage et bon pour lui de faire beaucoup de choses si on les lui demande dans la prière, alors qu'il ne pourrait pas sagement les faire sans qu'on les lui demande. Vous ne pouvez donc pas en conclure que la prière ne change jamais la manière dont Dieu agit librement.

2. Vous objectez encore : pourquoi prier Dieu d'empêcher le péché, s'il ne peut pas l'empêcher ? Si, dans les circonstances où le péché existe, Dieu ne peut pas l'empêcher, comme vous le soutenez, pourquoi aller vers lui pour le prier de l'empêcher ?

Je réponds : nous prions justement pour changer les circonstances. C'est notre but. Et la prière change bel et bien les circonstances. Si nous nous avançons pour offrir une prière fervente et efficace, cela change complètement la situation. Regardez Moïse, qui supplie Dieu d'épargner le peuple après son grand péché, l'affaire du veau d'or. Dieu lui dit : « Laisse-moi faire, afin que ma colère s'embrase contre eux, et que je les consume ; et je ferai de toi une grande nation » (Exode 32,10). Non, répond Moïse : que diront les Égyptiens ? Et que diront toutes les nations ? Depuis longtemps, elles disent que le Dieu de ce peuple ne sera pas capable de lui faire traverser ce vaste désert ; maintenant donc, que feras-tu pour ton grand nom ? Puis il dit : « Et maintenant, si tu pardonnes leur péché… ; sinon, efface-moi, je te prie, de ton livre que tu as écrit » (Exode 32,32).

Cette prière, en montant devant Dieu, a beaucoup changé les circonstances. Grâce à cette prière, Dieu pouvait épargner le peuple sans perdre son honneur, tant il était honorable pour lui de répondre à cette prière.

3. Vous objectez encore, et vous demandez : « Pourquoi Dieu a-t-il créé des êtres libres et responsables, s'il prévoyait qu'il ne pourrait pas les empêcher de pécher ? »

Je réponds : parce qu'il voyait que, tout compte fait, c'était mieux ainsi. Il pouvait empêcher une partie du péché dans cette race d'êtres libres ; il pouvait faire tourner au bien ce qu'il ne pouvait pas sagement empêcher, de façon à en tirer beaucoup de bien ; si bien qu'à long terme, il voyait qu'il valait mieux, avec tous les résultats sous les yeux, créer que s'abstenir de créer ; c'est pourquoi la sagesse et l'amour l'obligeaient à créer. Puisqu'il avait le pouvoir de créer une race d'êtres libres et responsables, le pouvoir aussi d'en convertir et d'en sauver une immense multitude, et le pouvoir encore de faire tourner le péché qu'il n'empêcherait pas de façon à en faire sortir un bien immense, comment aurait-il pu s'abstenir de créer comme il l'a fait ?

4. Mais si Dieu ne peut pas empêcher le péché, ne sera-t-il pas malheureux ?

Non ; il est entièrement satisfait de faire le mieux qu'il peut, et d'accepter les résultats.

5. Mais certains diront : n'est-ce pas « limiter le Saint d'Israël » (Psaume 78,41) ? Non. Dire que Dieu ne peut rien faire qui manque de sagesse, ce n'est pas vraiment limiter sa puissance. Nous ne limitons pas non plus sa puissance quand nous disons qu'il ne peut pas mouvoir l'esprit exactement comme il fait mouvoir une planète. Ce qui est absurde et impossible par nature n'est pas vraiment une affaire de puissance.

Or ce sont les seuls domaines dans lesquels nous avons parlé de limites à sa puissance.

Mais vous dites : Dieu ne pourrait-il pas empêcher le péché en anéantissant chaque être libre et responsable juste avant qu'il pèche ? Sans doute, il le pourrait ; mais nous disons que, si c'était sage, il l'aurait fait. Il ne l'a pas fait, en tout cas pas dans tous les cas ; donc ce n'est pas toujours sage.

Mais vous dites : qu'il donne davantage de son Saint-Esprit. Je réponds : il en donne autant qu'il peut sagement en donner dans les circonstances actuelles. Supposer qu'il pourrait en donner plus qu'il ne le fait, dans les mêmes circonstances, c'est accuser sa sagesse ou sa bonté.

Certaines personnes semblent profondément choquées à l'idée de fixer des limites à la puissance de Dieu. Pourtant, elles font des suppositions qui accusent forcément sa sagesse et sa bonté. Ces personnes devraient réfléchir à ceci : s'il faut choisir entre limiter sa puissance d'un côté, ou sa sagesse et son amour de l'autre, il est infiniment plus honorable pour lui de choisir la première possibilité que la seconde. Porter atteinte à ses qualités morales, c'est renverser son trône. Et considérons aussi, comme nous l'avons déjà dit, que vous ne limitez pas sa puissance d'une manière blessante quand vous admettez qu'il ne peut pas faire ce qui est impossible par nature, et qu'il ne peut pas agir sans sagesse.

Ces remarques suffiront pour répondre aux objections.

Je sais que vous, étudiants, direz que cela doit être vrai. Vous avez l'habitude d'observer comment fonctionnent vos propres facultés morales. Vous avez un sens moral, et il s'est assez bien développé. Vous savez qu'il est absolument impossible que Dieu agisse sans sagesse. Vous savez qu'il doit agir avec bonté, en faisant toujours ce qu'il peut faire de meilleur. Il vous a donné une nature qui affirme ces vérités, qui les pose comme évidentes, qui les saisit d'instinct. Sinon, il ne pourrait pas y avoir de conscience. La présence et l'action d'une conscience montrent que ces grandes vérités sur le caractère moral de Dieu sont affirmées dans votre âme, de façon indiscutable, par votre propre nature morale.

Je m'adresse donc à vous comme à des gens qui ont une conscience. Supposez qu'il en soit autrement. Supposez que tout ce que nous appelons la conscience, tout le côté moral de votre nature, disparaisse soudain, et que je me retrouve à parler à une foule d'êtres privés de tout sens moral, des êtres entièrement dépourvus de conscience ! Quelle scène désolante ! Mais ce n'est pas à un tel auditoire que je parle. Je suis donc sûr que vous comprendrez ce que je dis et que vous en saisirez la portée.

Remarques.

1. Nous pouvons voir le seul sens dans lequel Dieu a pu avoir l'intention que le péché existe. Ce sens est purement négatif. Il a eu l'intention de ne pas l'empêcher dans les cas où il se produit réellement. Il n'a pas l'intention de faire pécher des êtres libres et responsables : ni, par exemple, Adam et Ève dans le jardin, ni Judas quand il a trahi Christ. Tout ce qu'il a eu l'intention de faire lui-même, c'est de leur laisser seulement une certaine mesure de frein, autant qu'il pouvait sagement en mettre ; et ensuite, s'ils voulaient pécher, de leur en laisser porter la responsabilité. Il les a laissés agir librement, et ne les a pas empêchés de force de pécher. Il n'emploie jamais de moyens pour faire pécher les hommes. Il s'abstient seulement d'employer des moyens sans sagesse pour les empêcher de pécher. Ainsi, sa part dans l'existence du péché est seulement négative.

2. L'existence du péché ne prouve pas qu'il soit le moyen nécessaire du plus grand bien. Certains d'entre vous savent que cette question a souvent été débattue entre théologiens. Je n'ai pas l'intention de la développer longuement maintenant ; je dirai seulement que, dans tous les cas où les hommes pèchent, ils pourraient obéir à Dieu au lieu de pécher. Or la question est la suivante : s'ils obéissaient au lieu de pécher, n'en résulterait-il pas un plus grand bien ? Nous avons deux raisons de répondre oui : premièrement, par sa nature même, l'obéissance tend à produire le bien, et la désobéissance le mal ; deuxièmement, dans tous ces cas, Dieu commande l'obéissance avec insistance et sans ambiguïté. Il est juste de supposer qu'il commanderait ce qui assurerait le plus grand bien.

3. La conscience humaine donne toujours raison à Dieu. C'est un fait indéniable, un fait que chacun constate en lui-même. On ne pourra jamais en rendre la preuve plus forte, car elle est inscrite dans le cœur de chaque homme.

Pourtant, un livre très étonnant vient de paraître, The Conflict of Ages (« Le conflit des siècles »), qui est visiblement construit sur l'idée contraire : la conscience humaine ne condamnerait pas l'homme sans réserve, mais, en dehors de l'éclairage de cette théorie particulière, elle condamnerait en fait Dieu. Cette théorie, adoptée, dit-on, pour défendre Dieu contre la conscience humaine, soutient qu'il y a eu une existence antérieure, dans laquelle nous avons tous vécu et péché, et où nous avons perdu notre droit à une nature morale qui ne penche pas vers le péché. Là-bas, nous aurions eu un temps d'épreuve équitable. Ici, si nous supposons que c'est ici que commence notre vie d'êtres libres et responsables, nous n'avons pas un temps d'épreuve équitable ; et donc la conscience ne donne pas raison à Dieu, et en vérité ne peut pas lui donner raison, sauf si l'on suppose une existence antérieure.

Tout ce livre repose donc sur l'idée d'un conflit entre la conscience humaine et Dieu. Une idée choquante ! Un frère m'a dit à ce sujet que c'était, à ses yeux, l'acte d'accusation le plus scandaleux et le plus blasphématoire qu'on puisse dresser contre Dieu. Pourtant, l'auteur ne voulait rien de tel. C'est sans aucun doute un homme de bien, mais, sur ce point précis, il se trompe lourdement.

En réalité, la conscience condamne toujours le pécheur et donne toujours raison à Dieu. Elle ne pourrait pas affirmer un devoir sans donner raison à Dieu. Le vrai conflit n'est donc pas entre Dieu et la conscience, mais entre Dieu et le cœur. Chaque fois que le péché existe, la conscience condamne le pécheur et donne raison à Dieu. Cela seul suffit à répondre parfaitement à toute la doctrine de ce livre. Cela fait tomber l'unique fondement, le fondement tout entier, sur lequel il est construit. Si ce livre disait vrai, les hommes n'auraient jamais dû avoir de conscience avant que ce livre soit publié, lu, compris et cru. Aucun homme n'aurait jamais dû prendre conscience de son péché avant d'avoir compris qu'il avait existé dans une vie antérieure et qu'il avait commencé à pécher là-bas.

Pourtant, les faits disent exactement le contraire. Partout et à toutes les époques, sans se soucier de ce livre et sans attendre ses découvertes bien tardives, partout et de tout temps, la conscience humaine s'est levée pour condamner chaque pécheur, l'obliger à signer lui-même son arrêt de mort, et déclarer son Créateur innocent de tout reproche. Voilà les faits de la nature et de la vie humaines.

4. La conversion consiste précisément en ceci : que le cœur donne son accord à ces décisions de la conscience. Il s'agit pour le cœur de passer du côté où se tient déjà la conscience, et de reconnaître pleinement que c'est juste et vrai. La conscience parle depuis longtemps ; elle a toujours tenu le même langage, et le cœur lui a longtemps résisté. Maintenant, dans la conversion, le cœur change de camp et donne son plein accord aux décisions de la conscience : Dieu a raison, et le péché, et lui-même en tant que pécheur, ont entièrement tort.

Et maintenant, l'un de vous veut-il savoir comment devenir chrétien ? Voici comment. Que votre cœur donne raison à Dieu et condamne le péché, comme le fait déjà votre conscience. Que votre volonté se soumette à ce que votre raison et votre conscience affirment forcément. Alors tout sera en paix au-dedans de vous, parce que tout sera en ordre.

Mais vous dites : « C'est ce que j'essaie de faire ! » Ah, je sais que, pour certains d'entre vous, la vérité est que vous essayez de résister de toutes vos forces. Vous vous laissez peser de tout votre poids, pour ainsi dire, pendant que Dieu voudrait tant vous attirer par sa vérité et son Esprit. Et pourtant, vous vous imaginez que vous essayez vraiment de donner votre cœur à Dieu. Quelle illusion incompréhensible !

5. À la lumière de ce sujet, nous pouvons voir pourquoi il y aura un jugement général. Dieu a l'intention de se laver, devant tout l'univers des êtres libres, de tout soupçon d'injustice au sujet du péché. Des choses étranges se sont passées dans son univers, et des accusations étranges ont été lancées à mots couverts contre sa manière d'agir. Tout cela doit être tiré au clair. Pour cela, il prendra tout le temps nécessaire. Il attendra que tout soit prêt. De toute évidence, il ne pouvait pas ouvrir son grand jour de jugement avant que toutes les actions de la terre aient été accomplies, avant que tous les événements de ce drame extraordinaire soient arrivés à leur terme. D'ici là, il ne sera pas prêt à exposer pleinement tout ce qu'il a fait. Alors, il pourra le faire, et il le fera de la manière la plus triomphante et la plus glorieuse.

Ce qui sera révélé en ce jour-là montrera sans doute pourquoi Dieu n'est pas intervenu pour empêcher chaque péché dans l'univers. Il nous fera alors comprendre les raisons qu'il avait de laisser pécher Adam et Ève et de laisser Judas trahir son Maître. Nous savons maintenant qu'il est sage et bon, même si nous ne connaissons pas toutes les raisons précises pour lesquelles il a permis le péché. Alors, il révélera ces raisons précises, autant que ce sera bon et possible. Sans aucun doute, il montrera alors que ses raisons étaient si sages et si bonnes qu'il n'aurait pas pu mieux faire.

6. Le péché apparaîtra alors infiniment sans excuse et odieux. On le verra alors dans ses vrais rapports avec Dieu et avec ses créatures intelligentes, coupable et condamnable au-delà de toute expression.

Prenons un exemple. Supposons qu'un fils se soit éloigné loin du chemin de l'obéissance et du bien. Il a eu l'un des meilleurs pères qui soient, mais il n'a pas voulu écouter ses conseils. Il avait une mère sage et tendre, mais il a repoussé durement tous les appels de sa tendresse et de ses larmes. Malgré les soins les plus attentifs de ses parents et de ses amis, il a voulu s'égarer. Comme quelqu'un qui veut follement sa propre ruine, il a foncé, sans se soucier du chagrin et de la peine qu'il causait à ceux qu'il aurait dû honorer et aimer. Finalement, les conséquences d'une telle conduite apparaissent au grand jour. Le jeune coupable se retrouve ruiné dans sa santé, dans ses biens et dans sa réputation. Il est tombé bien trop bas pour garder même le respect de lui-même. Il ne lui reste rien, sinon des pensées déchirantes sur sa folie et sa culpabilité passées. Écoutez-le se lamenter sur son propre aveuglement : « Hélas ! s'écrie-t-il, j'ai presque tué mon père, si digne de respect, et il y a longtemps que j'ai brisé le cœur de ma mère. Tout ce que la folie et le crime d'un fils pouvaient faire, je l'ai fait pour faire descendre leurs cheveux blancs dans la tombe avec chagrin. Pas étonnant qu'après avoir tant fait pour ruiner mes meilleurs amis, j'aie fait tomber sur ma propre tête une double ruine. Aucun pécheur n'a jamais mieux mérité que moi d'être doublement condamné. »

Ainsi, la vérité éclate dans son âme comme un éclair ; ainsi, son cœur tremble et sa conscience tonne pour le condamner. Il en sera forcément de même pour chaque pécheur, quand tous ses péchés contre Dieu apparaîtront devant ses yeux, et qu'il ne lui restera rien d'autre qu'une condamnation de lui-même, intense et sans réserve.

7. La toute-puissance de Dieu ne garantit à personne que lui-même ou un autre pécheur sera sauvé. Je sais que l'universaliste, celui qui croit que tous les hommes seront sauvés, affirme le contraire. Il demandera : « La toute-puissance de Dieu, jointe à son amour infini, ne prouve-t-elle pas que tous les hommes seront sauvés ? » Je réponds : Non ! Elle ne prouve même pas que Dieu sauvera une seule âme. Même avec toutes les preuves possibles de la parfaite sagesse, de l'amour et de la puissance de Dieu, nous ne pourrions pas en conclure qu'il sauverait ne serait-ce qu'un seul pécheur. Nous pourrions tout aussi raisonnablement en conclure qu'il enverrait toute la race humaine en enfer. Comment pourrions-nous savoir ce que sa sagesse déciderait ? Comment pourrions-nous deviner ce que les besoins de son gouvernement pourraient exiger ? En réalité, la seule raison que nous ayons de croire qu'il sauvera un pécheur, quel qu'il soit, ne vient pas du tout de ce que nous déduisons de sa sagesse, de son amour et de sa puissance ; elle vient entièrement et uniquement de ce qu'il a lui-même déclaré à ce sujet. Notre connaissance vient entièrement de la révélation. Dieu l'a dit ; et c'est tout ce que nous en savons.

Je réponds encore à l'universaliste que la toute-puissance de Dieu ne sauve personne. Le salut ne s'accomplit pas par une toute-puissance physique. C'est seulement par une puissance morale que Dieu sauve, et cette puissance ne peut sauver aucun homme s'il n'accepte pas d'être sauvé.

8. Comme elles doivent être amères, les pensées des pécheurs sur leur lit de mort ! Et quelle angoisse effrayante, quand ils passent de l'autre côté du voile et voient les choses sous leur vrai jour ! Avez-vous déjà pensé, en voyant un pécheur mourir dans ses péchés, à quel point c'est une chose terrible pour un pécheur de mourir ? Vous remarquez les traits d'angoisse sur son visage ; vous voyez son regard désespéré ; vous constatez qu'il ne supporte pas d'entendre parler de l'avenir terrible qui l'attend. Il est là, couché, et la mort poursuit son assaut implacable. La pauvre victime lutte en vain contre l'ennemi qu'elle redoute. Il s'enfonce, s'enfonce encore ; son pouls faiblit, faiblit encore ; regardez son œil vitreux ; voyez ce front creusé ; voilà, il ne respire plus ; mais tout à coup, il ouvre de grands yeux comme quelqu'un de terrifié ; il lève les mains d'un geste affolé, pousse des cris effrayants ; il retombe, et il est parti pour ne plus jamais revenir ! Et où est-il maintenant ? Pas hors d'atteinte de la pensée et de la réflexion. Il peut voir en arrière le monde qu'il a quitté. Il peut encore penser. Hélas, son malheur est de ne pouvoir rien faire d'autre que penser ! Comme le disait un prisonnier dans sa cellule solitaire : « Je pourrais supporter la torture, ou endurer le travail forcé ; mais oh, n'avoir rien d'autre à faire que penser ! Ne plus entendre la voix d'un ami, ne plus dire un mot, ne rien faire, jour après jour et année après année, que penser : voilà qui est terrible. » Il en est de même pour le pécheur perdu. Qui peut mesurer le malheur d'une pensée qui ne s'arrête jamais et qui se torture elle-même ? Aujourd'hui, quand vos pensées vous pèsent trop et que vous avez l'impression d'être presque au bord de la folie, vous pouvez trouver quelques gouttes de réconfort pour vos lèvres brûlantes de fièvre ; vous pouvez, au moins pour quelques instants, vous endormir, oublier ainsi vos peines et trouver un peu de repos ; mais oh ! quand vous arriverez dans le monde où les méchants ne trouvent pas de repos, où il ne peut pas y avoir de sommeil, où pas une seule goutte d'eau ne peut vous atteindre pour rafraîchir votre langue ! Hélas, comment votre cœur pourra-t-il tenir, comment vos mains resteront-elles fortes, en cette heure terrible ! Dieu a essayé en vain de vous bénir et de vous sauver. Vous l'avez repoussé, et vous avez fait tomber sur votre tête coupable une condamnation effrayante !

9. Quelle consolation infinie restera à Dieu quand il aura refermé toute l'histoire de la terre ! Il aura banni les méchants et accueilli les justes chez lui, sur son cœur plein d'amour et de paix. « J'ai fait, dit-il, tout ce que je pouvais sagement faire pour sauver la race humaine. J'ai fait des sacrifices de bon cœur ; j'ai envoyé avec joie mon Fils bien-aimé ; j'ai attendu aussi longtemps qu'il semblait sage d'attendre ; et maintenant, il ne reste plus qu'à faire tourner toute cette douleur et ce malheur au plus grand bien possible, et à me réjouir pour toujours du bonheur des rachetés. »

Là se trouvent les coupables perdus. Leurs gémissements montent et résonnent contre les parois de leur abîme de malheur ; pour les êtres saints, c'est simplement une preuve de plus que Dieu est bon et sage, et qu'il maintiendra sûrement son trône dans l'équité et la justice pour toujours. Cela enseigne des leçons très saisissantes sur le sort terrible réservé au péché. Que cela reste là et porte son témoignage, pour mettre en garde d'autres êtres contre une conduite si coupable et un sort si effrayant !

Là, dans ce monde de malheur, se trouveront peut-être certains de nos élèves, peut-être même certains de nos propres enfants. Mais Dieu est juste, et son trône n'est pas taché de leur sang. Le fait qu'ils aient voulu attirer une telle condamnation sur leur tête ne gâchera pas la joie éternelle de son royaume. Ils ont tenu à prendre la responsabilité sur eux, et maintenant ils l'ont.

Pécheur, est-ce que cela ne vous touche pas aujourd'hui ? Viendrez-vous ce soir à la réunion pour ceux qui cherchent, pour prendre votre salut à la légère ? Je peux vous dire où vous ne le prendrez pas à la légère. Quand la grande cloche du temps sonnera le glas de la terre et appellera ses millions de fils et de filles au jugement dernier, vous n'aurez pas envie de plaisanter ! Vous y serez, c'est certain ! Ce sera un moment de réflexion sérieuse, un moment terrible, plein d'effroi. Êtes-vous prêt à faire face à ce qui y sera révélé et décidé ?

Ou bien dites-vous : « Assez, assez ! J'ai résisté assez longtemps à sa grâce et méprisé son amour ; maintenant, je vais donner mon cœur à Dieu, pour être à lui seul, pour toujours » ?