Sermon 10

« Que faut-il que je fasse pour être sauvé ? » (Actes 16,30)

Si j'aborde ce sujet aujourd'hui, ce n'est pas parce qu'il serait nouveau pour beaucoup d'entre vous, mais parce qu'on en a grand besoin. Je suis heureux de voir que la grande question de notre texte commence à être posée sérieusement et largement dans notre ville. Dans ces conditions, le premier devoir d'un pasteur chrétien est d'y répondre, complètement et clairement.

Voici, en bref, dans quelles circonstances ces paroles ont été prononcées. Paul et Silas étaient allés à Philippes pour annoncer l'Évangile. Leur prédication souleva une forte opposition et beaucoup d'agitation ; on les arrêta, on les jeta en prison, et on ordonna au geôlier de les garder avec soin. Vers minuit, ils priaient et chantaient les louanges de Dieu. Alors Dieu intervint : la terre trembla, la prison fut secouée, ses portes s'ouvrirent toutes grandes et leurs chaînes tombèrent. Le geôlier se leva d'un bond, épouvanté ; croyant que ses prisonniers s'étaient enfuis, il allait se tuer, quand Paul lui cria : « Ne te fais point de mal, car nous sommes tous ici » (Actes 16,28). Il demanda alors de la lumière, se précipita à l'intérieur et, tout tremblant, se jeta aux pieds de Paul et de Silas ; puis il les fit sortir et leur dit : « Seigneurs, que faut-il que je fasse pour être sauvé ? » (Actes 16,30)

Voilà, en bref, l'histoire de notre texte. Je vais m'en servir aujourd'hui pour vous montrer :

I. Ce que les pécheurs ne doivent pas faire s'ils veulent être sauvés ;

II. Ce qu'ils doivent faire.

Il est devenu aujourd'hui nécessaire, et même très important, de dire aux gens ce qu'ils ne doivent pas faire pour être sauvés. Quand l'Évangile a été annoncé pour la première fois, Satan n'avait pas encore inventé autant d'illusions pour égarer les hommes qu'aujourd'hui. Il suffisait alors de donner, comme Paul, une réponse simple et directe, en disant seulement aux gens ce qu'ils devaient faire tout de suite. Mais aujourd'hui, cela ne semble plus suffire. Tant d'illusions et de déformations ont troublé et obscurci l'esprit des hommes qu'il faut souvent beaucoup d'explications pour les ramener aux idées simples qu'on avait sur ce sujet au début. D'où l'importance de montrer ce que les pécheurs ne doivent pas faire, s'ils veulent être sauvés.

1. Ils ne doivent pas s'imaginer qu'ils n'ont rien à faire. Du temps de Paul, personne ne semble avoir eu cette idée. La doctrine selon laquelle tous les hommes seront sauvés, l'universalisme, n'était pas encore bien développée. Les gens n'avaient pas commencé à rêver qu'ils seraient sauvés sans rien faire. On ne leur avait pas encore appris que les pécheurs n'ont rien à faire pour être sauvés. Si cette idée, si répandue ces derniers temps, avait circulé à Philippes, la question de notre texte n'aurait jamais été posée. Aucun pécheur tremblant ne se serait écrié : « Que dois-je faire pour être sauvé ? »

Si les gens s'imaginent qu'ils n'ont rien à faire, il y a peu de chances qu'ils soient jamais sauvés. Ce n'est pas avec des faussetés et des mensonges qu'on sauve les âmes, et il n'y a certainement rien de plus faux que cette idée. Les hommes savent bien qu'ils ont quelque chose à faire pour être sauvés. Alors pourquoi prétendent-ils que tous seront sauvés, qu'ils fassent leur devoir ou qu'ils refusent sans cesse de le faire ? Cette idée est absurde, et on ne peut l'accepter qu'en faisant violence de la façon la plus évidente au bon sens et à une conscience éclairée.

2. Vous ne devez pas vous tromper sur ce que vous avez à faire. Le devoir qui est demandé aux pécheurs est très simple, et il serait facile à comprendre sans les idées fausses qui circulent sur ce qu'est la vraie foi et sur ce que Dieu exige exactement comme conditions du salut. Sur ces points, les opinions erronées sont répandues à un point vraiment inquiétant. D'où le danger de se tromper. Prenez garde de ne pas vous laisser tromper dans une affaire d'une importance aussi vitale.

3. Ne dites pas et n'imaginez pas que vous êtes incapable de faire ce que Dieu demande. Au contraire, partez toujours du principe que vous en êtes capable. Si vous partez du principe que vous ne le pouvez pas, cette idée même sera fatale à votre salut.

4. Ne remettez pas à plus tard. Si vous avez la moindre intention, le moindre espoir d'être sauvé, vous devez vous dresser, dur comme la pierre, contre cette illusion si dangereuse. Il n'y a probablement jamais eu de façon d'échapper à son devoir présent qui se soit autant répandue que celle-là, ni qui ait perdu autant d'âmes. Presque tous les hommes, dans les pays où l'on prêche l'Évangile, ont l'intention de se préparer à la mort : ils comptent se repentir et se tourner vers Dieu avant de mourir. Même les universalistes comptent se tourner vers Dieu un jour : peut-être après la mort, peut-être après avoir été purifiés de leurs péchés par les flammes du purgatoire ; mais, d'une manière ou d'une autre, ils comptent devenir saints, car ils savent qu'il le faut avant de pouvoir voir Dieu et profiter de sa présence. Mais remarquez-le : ils repoussent cette affaire de devenir saints au moment le plus lointain possible. Comme cela leur déplaît fortement maintenant, ils se flattent que Dieu veillera à ce que tout soit bien réglé dans l'autre monde, même s'ils font échouer tous ses efforts pour le faire dans celui-ci. Tant qu'ils ont encore le pouvoir de choisir s'ils deviendront saints ou non, ils en profitent pour jouir du péché ; et ils laissent à Dieu le soin de les rendre saints dans l'autre monde, si toutefois ils n'arrivent pas à l'en empêcher là-bas ! Belle logique, vraiment !

Et tous ceux qui refusent de se donner à Dieu maintenant, en caressant l'illusion de le faire plus tard, dans ce monde ou dans l'autre, montrent exactement la même contradiction. Vous espérez naïvement que se produira justement ce que vous faites tout pour empêcher aujourd'hui.

C'est ainsi que des foules innombrables de pécheurs se pressent sur le chemin de l'enfer, trompés par cette illusion. Souvent, quand on les met face aux exigences de Dieu, ils vont même jusqu'à fixer le moment où ils se repentiront. Ce moment peut être tout proche : peut-être dès leur retour de la réunion, ou dès la fin du sermon ; ou bien il peut être plus éloigné, par exemple quand ils auront fini leurs études, quand ils seront installés dans la vie, quand ils auront mis un peu plus d'argent de côté, ou quand ils seront prêts à abandonner une affaire d'une honnêteté douteuse. Mais peu importe que le moment fixé soit proche ou lointain : l'illusion est mortelle. L'idée de remettre à plus tard tue l'âme. Ah, ces pécheurs ne se doutent pas que Satan lui-même a répandu son esprit sur eux et qu'il les mène où il veut ! Peu lui importe qu'ils repoussent pour longtemps ou pour peu de temps. S'il peut les convaincre d'attendre longtemps, il en est ravi ; s'il n'obtient qu'un court délai, il est bien sûr de pouvoir le renouveler et obtenir une nouvelle prolongation. De toute façon, à la fin, il arrive parfaitement à ses fins.

Écoutez bien, pécheur : si vous avez l'intention d'être sauvé un jour, vous devez résister à cet esprit de Satan et le chasser. Vous devez cesser de remettre à plus tard. Vous ne pourrez jamais être converti tant que vous ne faites que repousser et vous promettre que vous vous tournerez vers Dieu un jour. Avez-vous jamais réussi quoi que ce soit dans vos affaires de tous les jours en remettant à plus tard ? Le fait de repousser a-t-il jamais permis de commencer, de poursuivre et de mener à bien une affaire importante ?

Imaginez que vous ayez une affaire d'une importance énorme à régler à Cleveland, une affaire où sont en jeu votre réputation, ou tous vos biens, ou votre vie, mais que vous ne sachiez pas exactement dans quel délai il faut la régler. Vous pouvez la régler sans risque maintenant, et plus facilement maintenant que jamais par la suite ; il est peut-être possible de la régler même si vous attendez un peu, mais chaque instant de retard rend totalement incertain que vous puissiez encore la régler. Vous ne savez même pas si une seule heure de retard ne suffira pas à vous faire arriver trop tard. Dans ces conditions, que ferait un homme sensé et prudent ? Ne serait-il pas debout et en route à l'instant même ?

Est-ce qu'il s'endormirait sur une affaire si importante, avec de tels risques et de telles incertitudes ? Non. Vous savez qu'il suffirait de cent dollars en jeu, dans ces conditions, pour faire bouillir le sang de n'importe quel homme d'affaires, et que rien ne pourrait le pousser à attendre une heure. « Oh, dirait-il, voilà l'affaire importante dont je dois m'occuper, et tout le reste doit passer après. » Mais supposez qu'il se comporte comme le pécheur avec la repentance, qu'il se promette que demain sera comme aujourd'hui, et même encore mieux, et qu'il ne fasse rien aujourd'hui, ni demain, ni le mois prochain, ni l'année prochaine : ne le croiriez-vous pas devenu fou ? Vous attendriez-vous à ce que son affaire soit réglée, que son argent soit mis à l'abri, que ses intérêts soient défendus ?

De même, tant que le pécheur remet à plus tard, il n'arrive à rien d'autre qu'à sa propre ruine. Tant qu'il ne dit pas : « C'est maintenant mon heure, aujourd'hui je vais faire tout mon devoir », il ne fait que jouer à l'insensé et accumuler le salaire qui va avec. Oh, c'est une folie sans limite de repousser une affaire d'un intérêt si immense et d'une incertitude si dangereuse !

5. Si vous voulez être sauvé, vous ne devez pas attendre que Dieu fasse ce qu'il vous commande de faire.

Dieu fera certainement tout ce qu'il peut faire pour votre salut. Tout ce que la nature des choses lui permet de faire, il l'a déjà fait ou il est prêt à le faire dès que votre situation et votre conduite le lui permettront. Bien avant votre naissance, il a prévu vos besoins de pécheur et a commencé, avec une immense générosité, à y pourvoir. Il a donné son Fils pour qu'il meure pour vous, et il a fait ainsi tout ce qu'il fallait faire en matière de sacrifice pour la faute. Depuis longtemps, il dirige les événements de votre vie de façon à vous faire connaître votre devoir ; il vous a envoyé sa Parole et son Esprit. En réalité, il vous a donné la preuve la plus forte possible qu'il agira de son côté avec énergie et sans tarder, comme quelqu'un qui tient vraiment à votre salut. Vous le savez. Quel pécheur, ici, a peur que Dieu se montre négligent de son côté dans l'affaire de son salut ? Pas un seul. Au contraire, beaucoup d'entre vous sont assez agacés de voir que Dieu vous presse avec tant d'insistance et met tant d'énergie à assurer votre salut. Et maintenant, pouvez-vous calmer votre conscience en vous disant que vous attendez que Dieu fasse votre devoir à votre place ?

En fait, il y a des choses que vous devez faire et que Dieu ne peut pas faire à votre place. Les choses qu'il a ordonnées et révélées comme conditions de votre salut, il ne peut pas les faire lui-même et il ne les fera pas. S'il avait pu les faire lui-même, il ne vous aurait pas demandé de les faire. Chaque pécheur devrait bien réfléchir à cela. Si Dieu exige de vous la repentance et la foi, c'est parce que, par nature, il est impossible que quelqu'un d'autre que vous les accomplisse. Ce sont des affaires strictement personnelles : des actes volontaires de votre propre esprit. Aucun autre être, ni au ciel, ni sur la terre, ni en enfer, ne peut les accomplir pour vous, à votre place. Partout où il était possible, par nature, que quelqu'un prenne la place d'un autre, Dieu l'a prévu, comme dans le sacrifice de Christ. Il n'a jamais hésité à aller au-devant de tous les renoncements que l'œuvre du salut demandait, et à les porter.

6. Si vous voulez vraiment être sauvé, vous ne devez attendre de Dieu absolument rien. Il n'y a rien à attendre. Ou bien Dieu a déjà fait tout ce qu'il avait à faire de son côté, ou bien, s'il reste encore quelque chose, il est prêt, à ce moment même, et il attend que vous fassiez votre devoir pour pouvoir vous donner toute la grâce dont vous avez besoin.

7. Ne cherchez pas refuge dans le mensonge. Les mensonges ne peuvent pas vous sauver. C'est la vérité, et non le mensonge, qui seule peut sauver. Je me suis souvent demandé comment des gens pouvaient croire que l'universalisme était capable de sauver qui que ce soit.

Les hommes doivent être sanctifiés, c'est-à-dire rendus saints, par la vérité. Il n'y a pas d'enseignement plus clair dans la Bible que celui-là, et aucune doctrine biblique n'est mieux appuyée par la raison et par la nature même des choses.

Or, l'universalisme rend-il quelqu'un saint ? Les universalistes disent que vous devez être punis pour vos péchés, et que c'est de cette façon qu'ils seront enlevés ; comme si les flammes du purgatoire allaient consumer entièrement tout péché et faire sortir le pécheur parfaitement pur. Est-ce cela, être rendu saint par la vérité ? Autant espérer être sauvé en avalant du feu liquide ! Autant compter sur le feu pour purifier votre âme du péché dans ce monde que dans l'autre ! Pourquoi pas ?

C'est stupéfiant que des gens espèrent être rendus saints et sauvés par cette grande erreur, ou même par n'importe quelle erreur. Dieu dit que vous devez être rendus saints par la vérité. Supposez que vous arriviez à croire cette illusion : cela vous rendrait-il saint ? Croyez-vous que cela vous rendrait humble, tourné vers le ciel, plein de haine pour le péché, plein d'amour désintéressé ? Pouvez-vous croire une chose pareille ? Soyez certain que Satan n'est que le père du mensonge et qu'il ne peut pas vous sauver ; d'ailleurs, il ne le voudrait pas, même s'il le pouvait. Avec ses mensonges, il ne cherche pas à vous sauver, mais à détruire votre âme elle-même, et rien ne pourrait être mieux fait pour atteindre ce but. Les mensonges sont tout simplement un poison pour l'âme. Vous les avalez à vos risques et périls !

8. Ne cherchez pas une manière d'être sauvé qui vous permette de continuer à vous faire plaisir.

Les pécheurs ont toujours fait de grands efforts pour être sauvés d'une manière qui leur permette de continuer à se faire plaisir. Ils ont du mal à admettre que le renoncement à soi est indispensable, qu'un renoncement à soi total et sans réserve est la condition pour être sauvé. Je vous mets en garde : ne croyez pas que vous puissiez être sauvé d'une façon facile, qui vous arrange. Les hommes devraient savoir, et toujours tenir pour certain, qu'il est par nature indispensable de rejeter complètement l'égoïsme, de résister à ses exigences et de les écraser.

Je me pose souvent ces questions : le chemin du salut que je prêche s'accorde-t-il si parfaitement avec ce que ma raison voit d'elle-même que je sais, au fond de moi, que cet Évangile est exactement ce dont j'ai besoin ? Répond-il, dans toutes ses parties et tous ses aspects, à ce que mon intelligence exige ? Ce qu'il demande est-il clairement juste et bon ? Les conditions du salut qu'il fixe conviennent-elles clairement à la situation morale de l'homme devant Dieu et à ses relations avec le gouvernement moral de Dieu ?

À ces questions, et à d'autres du même genre, je suis obligé de répondre oui. Plus je vis, plus je vois clairement que le chemin du salut proposé par l'Évangile est le seul qui puisse à la fois répondre aux exigences de l'intelligence humaine et combler les besoins du cœur corrompu et pécheur de l'homme. Les devoirs imposés au pécheur sont exactement ceux dont je sais qu'ils doivent, par la nature même des choses, être les conditions du salut. Alors pourquoi un pécheur penserait-il à être sauvé à d'autres conditions ? Pourquoi même le désirer, quand bien même ce serait tout à fait possible ?

9. N'imaginez pas que vous aurez jamais un moment plus favorable.

Les pécheurs qui refusent de se repentir ont tendance à imaginer que le moment présent est loin d'être aussi commode que celui qu'ils peuvent attendre plus tard. Alors ils repoussent, dans l'espoir d'un meilleur moment. Ils pensent peut-être qu'ils seront plus fortement travaillés par leur conscience, qu'ils auront moins d'obstacles et moins d'empêchements. C'est ce que pensait Félix. Il n'avait pas plus que vous l'intention de renoncer au salut ; mais il était très occupé à ce moment-là, il avait certains objectifs à atteindre qui lui paraissaient particulièrement pressants. Alors il demanda qu'on l'excuse, en promettant de s'occuper très sérieusement de la question au moment favorable qu'il attendait. Mais ce moment favorable est-il jamais venu ? Jamais. Et il ne vient jamais non plus pour ceux qui, comme lui, résistent à l'appel solennel de Dieu et chassent son Esprit par leur attitude. Des milliers de gens attendent maintenant dans les tourments de l'enfer, après avoir dit exactement comme lui : « Pour le présent va-t'en ; quand je trouverai un moment convenable, je te ferai appeler » (Actes 24,25). Oh, pécheur, quand donc viendra votre moment favorable ? Savez-vous qu'aucun moment ne sera jamais « favorable » pour vous, à moins que Dieu n'attire votre attention sur ce sujet avec force et avec solennité ? Et pouvez-vous attendre de lui qu'il le fasse au moment que vous aurez choisi, quand vous méprisez son appel au moment qu'il a choisi, lui ? Ne l'avez-vous pas entendu dire : « Parce que j'ai crié et que vous avez refusé d'écouter, parce que j'ai étendu ma main et que personne n'a pris garde, et que vous avez rejeté tout mon conseil et que vous n'avez pas voulu de ma répréhension, moi aussi je rirai lors de votre calamité, je me moquerai quand viendra votre frayeur, quand votre frayeur viendra comme une subite destruction et que votre calamité arrivera comme un tourbillon, quand la détresse et l'angoisse viendront sur vous : alors ils crieront vers moi, et je ne répondrai pas ; ils me chercheront de bonne heure, mais ils ne me trouveront point » (Proverbes 1,24-28) ? Oh, pécheur, ce sera là un sort terrible et définitif ! Et les voix innombrables de tout l'univers de Dieu diront : amen.

10. Ne croyez pas que vous trouverez un autre moment tout aussi bon, où vous pourrez vous repentir aussi bien que maintenant.

Beaucoup sont prêts à penser que, même s'il n'y aura peut-être pas de meilleur moment pour eux, il y en aura au moins un aussi bon. Illusion vaine ! Pécheur, vous devez déjà dix mille talents : croyez-vous qu'il vous sera tout aussi facile d'obtenir le pardon de cette dette pendant que vous montrez qu'il vous est bien égal de l'augmenter encore, autant et aussi longtemps que vous voudrez ? Dans une situation pareille, où tout dépend de la bienveillance de votre créancier, espérez-vous la gagner en l'insultant ouvertement en face ?

Ou bien regardez la chose sous un autre angle. Vous le savez : votre cœur devra un jour se laisser toucher et regretter le péché, sinon vous serez perdu pour toujours. Vous savez aussi que chaque nouveau péché endurcit davantage votre cœur et rend la repentance plus difficile. Alors comment pouvez-vous raisonnablement espérer qu'un moment futur sera tout aussi favorable à votre repentance ? Quand vous aurez rendu votre nuque raide comme une barre de fer et votre cœur dur comme le diamant, pouvez-vous espérer que la repentance vous sera encore aussi facile qu'avant ?

Vous savez, pécheur, que Dieu vous demande de rompre avec vos péchés maintenant. Mais vous le regardez en face et vous lui dites : « Seigneur, cela revient au même d'arrêter de t'offenser plus tard, à un moment qui m'arrangera. Seigneur, pourvu que je sois sauvé à la fin, je considérerai comme tout bénéfice de continuer à t'insulter et à t'offenser aussi longtemps que cela me sera possible. Et puisque tu es si plein de compassion et si patient, je pense pouvoir me risquer encore à vivre dans le péché et dans la révolte contre toi pendant bien des mois et des années. Seigneur, ne me presse pas ; laisse-moi faire à ma guise ; laisse-moi t'offenser, s'il te plaît, et te cracher au visage. Tout ira tout aussi bien, pourvu que je me repente à temps pour être sauvé à la fin. Je sais bien que tu me supplies de me repentir maintenant, mais je préfère de beaucoup attendre un peu, et ce sera tout aussi bien de me repentir plus tard. »

Et maintenant, croyez-vous que Dieu va approuver cela ? Qu'il va vous dire : « Tu as raison, pécheur, j'approuve entièrement ta conduite. Tu as une vision très juste de ton devoir envers ton Créateur et ton Père. Continue ; ta conduite t'assurera le salut » ? Vous attendez-vous à une réponse de ce genre de la part de Dieu ?

11. Si vous voulez vraiment être sauvé un jour, n'attendez pas de voir ce que les autres feront ou diront.

Récemment, j'ai été stupéfait de découvrir qu'une jeune femme d'ici, travaillée par sa conscience, était très tourmentée à l'idée de ce que penserait d'elle un frère qu'elle aimait si elle donnait son cœur à Dieu. Elle connaissait son devoir ; mais lui ne s'était pas repenti, et comment pouvait-elle savoir ce qu'il penserait si elle se repentait maintenant ? Cela revient à ceci. Elle viendrait devant Dieu et lui dirait : « Ô grand Dieu, je sais que je devrais me repentir, mais je ne peux pas, car je ne sais pas si mon frère sera d'accord. Je sais que lui aussi est un pécheur et qu'il doit se repentir ou perdre son âme, mais j'ai bien plus peur de sa mauvaise humeur que de la tienne, et je tiens plus à son approbation qu'à la tienne ; c'est pourquoi je n'ose pas me repentir avant lui ! » Comme c'est choquant ! C'est étrange que, sur un sujet pareil, des gens puissent se demander : « Que vont dire les autres de moi ? » Est-ce à Dieu que vous devez rendre des comptes ? Alors qu'ont donc les autres à dire sur votre devoir envers lui ? Dieu vous demande de vous repentir, à vous comme à eux : pourquoi ne le faites-vous pas tout de suite ?

Il n'y a pas longtemps, alors que je prêchais dans une autre ville, un des hommes les plus importants de l'endroit est venu à la réunion pour ceux qui cherchent. Il semblait profondément saisi par le sentiment de sa faute et très angoissé pour son âme. Mais comme il occupait une position politique élevée et qu'il se croyait très dépendant de ses amis, il insistait : il devait les consulter et tenir compte de ce qu'ils ressentiraient à ce sujet. Je n'ai absolument pas réussi à le faire sortir de cette position, bien que j'y aie passé trois heures. Il semblait presque prêt à se repentir ; je croyais vraiment qu'il le ferait ; mais il s'est éclipsé, il est retombé dans un éloignement de Dieu qui n'a jamais cessé, et je m'attends à ce qu'on le trouve à la fin parmi ceux qui sont perdus. N'est-ce pas le résultat auquel on pouvait s'attendre, s'il s'est arraché à l'appel de Dieu avec une excuse pareille ?

Oh, pécheur, vous ne devez pas vous soucier de ce que les autres disent de vous ; laissez-les dire ce qu'ils veulent. Rappelez-vous que la question se règle entre votre âme et Dieu, et qu'il est écrit : « Si tu es sage, tu seras sage pour toi-même ; et si tu es moqueur, tu en porteras seul la peine » (Proverbes 9,12). C'est vous qui devrez mourir, pour vous-même, et c'est vous qui devrez comparaître devant Dieu au jugement, pour vous-même ! Allez, jeune femme, demandez à votre frère : « Pourras-tu répondre pour moi quand je paraîtrai au jugement ? Peux-tu me garantir que tu pourras te tenir là-bas à ma place et répondre pour moi ? » Tant que vous n'avez aucune raison de croire qu'il le peut, il est sage de ne pas tenir compte de son avis, s'il vous fait obstacle si peu que ce soit. Chaque fois que quelqu'un soulève une objection contre votre repentance immédiate, ne manquez pas de lui demander : « Peux-tu protéger mon âme au jugement ? Si l'on peut m'assurer que tu le peux et que tu le feras, je ferai de toi mon Sauveur ; sinon, je dois m'occuper de mon propre salut et te laisser t'occuper du tien. »

Je n'oublierai jamais ce qui s'est passé à l'époque où mon esprit était aux prises avec cette grande question. Je cherchais un endroit à l'écart pour prier ; je suis entré dans un bois épais, j'ai trouvé un coin parfaitement caché derrière de gros troncs d'arbres, et je me suis mis à genoux. Tout à coup, une feuille a bruissé et j'ai sursauté : quelqu'un devait venir, et on allait me voir là en train de prier ! Je ne m'étais pas rendu compte que je me souciais de ce que les autres disaient de moi ; mais en repensant à ce qui se passait alors dans mon esprit, j'ai vu que je me souciais infiniment trop de ce que les autres pensaient de moi.

Je refermai les yeux pour prier ; j'entendis de nouveau une feuille bruisser, et alors cette pensée me submergea comme une vague de la mer : « J'ai honte de confesser mon péché ! » Quoi ! me suis-je dit, j'ai honte qu'on me trouve en train de parler avec Dieu ! Oh, comme j'ai eu honte de cette honte ! Je ne pourrai jamais décrire l'impression forte et bouleversante que cette pensée a faite sur mon esprit. J'ai crié de toutes mes forces, car je sentais que, même si tous les hommes de la terre et tous les démons de l'enfer étaient là pour m'entendre et me voir, je ne reculerais pas et je ne cesserais pas de crier à Dieu. Qu'est-ce que cela peut me faire que d'autres me voient chercher la face de mon Dieu et Sauveur ? Je me hâte vers le jugement : là-bas, je n'aurai pas honte d'avoir le Juge pour ami. Là-bas, je n'aurai pas honte d'avoir cherché ici sa face et son pardon. Là-bas, personne ne pourra se dérober aux regards de l'univers. Oh, si les pécheurs pouvaient se dérober au jugement, avec quel bonheur ils le feraient ; mais ils ne le peuvent pas ! Et ils ne pourront pas non plus s'y tenir les uns à la place des autres pour répondre des péchés les uns des autres. Cette jeune femme pourra-t-elle dire alors : « Oh, mon frère, c'est toi qui dois répondre pour moi ; car c'est pour te faire plaisir que j'ai rejeté Christ et perdu mon âme » ? Ce frère sera lui-même un rebelle coupable, couvert de honte, à l'agonie, tremblant devant le Juge redoutable : comment pourrait-il vous venir en aide à une heure aussi terrible ? Ne craignez pas son mécontentement maintenant ; avertissez-le plutôt, tant que vous le pouvez, de fuir pour sauver sa vie avant que la colère du Seigneur ne s'enflamme contre lui et qu'il n'y ait plus de remède.

12. Si vous voulez être sauvé, vous ne devez pas vous laisser aller à des préjugés contre Dieu, ni contre ses serviteurs, ni contre les chrétiens, ni contre quoi que ce soit qui touche à la foi.

Il y a des personnes d'un tempérament particulier qui courent un grand danger de perdre leur âme, parce qu'elles sont portées à de forts préjugés. Une fois qu'elles ont pris position, pour ou contre des personnes ou des choses, elles ont une tendance extrême à se figer au point de ne plus jamais être vraiment honnêtes. Et quand ces personnes ou ces choses sur lesquelles elles ont pris position sont si liées à la foi que leurs préjugés se dressent contre l'accomplissement des grandes conditions du salut, le résultat ne peut être que désastreux. Car il est par nature indispensable au salut que vous soyez entièrement honnête. Votre âme doit agir devant Dieu dans la franchise et la sincérité de la vérité, sinon vous ne pouvez pas être converti.

J'ai connu, pendant des réveils, des gens qui restaient longtemps profondément travaillés par leur conscience sans se soumettre à Dieu. En les interrogeant avec soin, j'ai découvert qu'ils étaient complètement enfermés dans leurs préjugés, et pourtant tellement aveugles sur ce point qu'ils refusaient d'admettre qu'ils avaient le moindre préjugé. D'après ce que j'ai observé chez les pécheurs saisis par le sentiment de leur faute, c'est l'un des obstacles les plus courants sur le chemin du salut des âmes. Les gens prennent position contre la foi, et tant qu'ils restent dans cet état, il est par nature impossible qu'ils se repentent. Dieu ne va pas flatter vos préjugés ni abaisser les conditions du salut qu'il a fixées pour s'adapter à vos sentiments.

Ensuite, vous devez abandonner tout sentiment d'hostilité, même dans les cas où l'on vous a réellement fait du tort. J'ai parfois vu des gens manifestement exclus du royaume des cieux parce que, ayant réellement subi un tort, ils refusaient de pardonner et d'oublier ; ils entretenaient un tel esprit de résistance et de vengeance qu'ils ne pouvaient pas, par la nature même des choses, se repentir de leur péché envers Dieu, et que Dieu ne pouvait pas non plus leur pardonner. Évidemment, ils ont perdu le ciel. J'ai entendu des gens dire : « Je ne peux pas pardonner, je ne veux pas pardonner ; on m'a fait du tort, et jamais je ne pardonnerai cette injustice. » Écoutez bien : vous ne devez pas vous accrocher à de tels sentiments ; si vous le faites, vous ne pouvez pas être sauvé.

Ensuite, vous ne devez pas vous laisser faire trébucher par les préjugés des autres. J'ai souvent été frappé par ce qui se passe dans certaines familles où les parents ou les plus âgés avaient des préjugés contre le pasteur, et je me suis demandé pourquoi ces parents n'avaient pas la sagesse de ne pas mettre devant leurs enfants des obstacles qui perdront leurs âmes. C'est souvent la vraie raison pour laquelle des enfants ne sont pas convertis. On les monte contre l'Évangile en les montant contre ceux qui le leur prêchent. J'aimerais mieux voir des gens entrer dans ma maison et jurer et blasphémer devant mes enfants que de les entendre dire du mal de ceux qui leur annoncent l'Évangile. C'est pourquoi je dis à tous les parents : faites attention à ce que vous dites, si vous ne voulez pas fermer à vos enfants la porte du ciel !

Ensuite, ne vous laissez pas enfermer dans une position bien arrêtée, au point que la position que vous avez prise vous empêche d'accomplir un devoir évident. Il arrive que des gens se laissent aller à prendre position contre ce qu'on appelle « le banc des âmes inquiètes » ; du coup, ils refusent de s'avancer dans des circonstances où il serait évidemment bon qu'ils le fassent, et où leur refus les met dans une attitude défavorable, et peut-être fatale, à leur conversion. Que chaque pécheur prenne garde à cela !

Ensuite, ne vous accrochez à rien dont vous doutez que ce soit permis ou convenable. Il arrive souvent que des gens ne soient pas tout à fait convaincus qu'une chose est mauvaise, sans être convaincus pour autant qu'elle est bonne. Dans ce genre de cas, il ne devrait pas suffire de dire : « Tels ou tels chrétiens le font » ; vous devriez avoir de meilleures raisons que celle-là pour agir comme vous le faites. Si vous comptez être sauvé un jour, vous devez abandonner toutes les habitudes que vous soupçonnez seulement d'être mauvaises. Ce principe semble être contenu dans ce passage : « Celui qui hésite, s'il mange, est condamné, parce qu'il n'agit pas sur un principe de foi. Or tout ce qui n'est pas sur le principe de la foi est péché » (Romains 14,23). Faire une chose dont on doute qu'elle soit convenable, c'est se permettre de jouer avec l'autorité de Dieu, et cela ne peut qu'abattre dans votre esprit cette crainte sérieuse de pécher que vous devez soigneusement entretenir si vous voulez être sauvé un jour.

Ensuite, si vous voulez être sauvé, ne regardez pas les chrétiens de nom en attendant qu'ils s'engagent comme ils le devraient dans la grande œuvre de Dieu. S'ils ne sont pas ce qu'ils devraient être, laissez-les. Qu'ils portent eux-mêmes leur terrible responsabilité. Il arrive souvent que des pécheurs travaillés par leur conscience se comparent à ceux qui se disent chrétiens et s'excusent de retarder leur devoir parce que ces chrétiens retardent le leur. Les pécheurs ne doivent pas faire cela s'ils veulent être sauvés un jour. Il est très probable que vous trouverez toujours assez de chrétiens de nom coupables sur lesquels trébucher jusqu'en enfer, si vous vous le permettez.

Mais d'un autre côté, beaucoup de chrétiens de nom ne sont peut-être pas aussi mauvais que vous le croyez, et vous ne devez pas être prompt à critiquer, en interprétant leur conduite de la pire façon. Vous avez autre chose à faire. Laissez-les tenir debout ou tomber devant leur propre maître. Tant que vous ne cesserez pas de chercher la petite bête dans la conduite de ceux qui se disent chrétiens, il vous est tout à fait impossible d'être sauvé.

Ensuite, ne comptez pas sur les chrétiens, ni sur leurs prières, ni sur leur influence, d'aucune façon. J'ai connu des enfants qui se reposaient longtemps sur les prières de leurs parents, en mettant ces prières à la place de Jésus-Christ, ou du moins à la place de leurs propres efforts, maintenant, pour faire leur devoir. Or cette attitude plaît parfaitement à Satan. Il ne demanderait rien de plus pour être sûr de vous avoir. C'est pourquoi ne comptez sur aucune prière, pas même sur celles des chrétiens les plus saints de la terre. Votre conversion est une affaire entre vous et Dieu seul, tout aussi réellement que si vous étiez le seul pécheur du monde entier, ou qu'il n'y avait dans l'univers aucun autre être que vous et votre Dieu.

Ne cherchez aucune justification, aucune excuse d'aucune sorte. J'insiste sur ce point et je vous presse d'autant plus que je rencontre très souvent des gens qui s'appuient sur une excuse sans même s'en rendre compte. En parlant avec eux de l'état de leur âme, je le vois et je leur dis : « Voilà, vous vous appuyez sur cette excuse. » « Ah bon ? répondent-ils. Je ne le savais pas. »

Ne cherchez pas des obstacles sur lesquels trébucher. Les pécheurs, un peu dérangés dans leur torpeur spirituelle, commencent à chercher partout des obstacles qui leur permettront de se justifier. Tout à coup, ils deviennent très attentifs aux défauts des chrétiens de nom, comme s'ils avaient la charge de toutes les Églises. En réalité, ils sont tout occupés à trouver quelque chose à reprocher, pour émousser ainsi le tranchant de la vérité qui touche leur conscience. Cela n'a jamais fait avancer leur propre salut.

Ne mettez pas à l'épreuve la patience de Dieu. Si vous le faites, vous courez le plus grand danger d'être abandonné pour toujours. N'allez pas vous imaginer que vous pouvez continuer encore un peu dans vos péchés et trouver encore la porte de la miséricorde ouverte. Cette présomption a préparé le chemin de la ruine pour beaucoup d'âmes.

Ne désespérez pas de votre salut en vous installant dans l'incrédulité, en disant : « Il n'y a pas de miséricorde pour moi. » Vous ne devez pas désespérer au point de vous fermer vous-même la porte du royaume. Vous avez bien raison de désespérer d'être sauvé sans Christ et sans repentance ; mais vous avez le devoir de croire l'Évangile, c'est-à-dire de croire la bonne nouvelle que Jésus-Christ est venu sauver les pécheurs, même le pire de tous, et qu'il a dit : « Je ne mettrai point dehors celui qui vient à moi » (Jean 6,37). Vous n'avez aucun droit de refuser de le croire et d'agir comme si ce n'était pas vrai.

Vous ne devez pas attendre d'être davantage travaillé par votre conscience. Pourquoi en auriez-vous besoin davantage ? Vous connaissez votre culpabilité et vous savez quel est votre devoir maintenant. Rien ne peut donc être plus absurde que d'attendre d'être davantage travaillé par votre conscience. Si vous ne saviez pas que vous êtes un pécheur, ou que vous êtes coupable à cause de votre péché, il y aurait peut-être un certain sens à chercher à être convaincu de la vérité sur ces points.

N'attendez pas d'éprouver des sentiments plus forts ou différents. Les pécheurs disent souvent : « Il faut que je ressente les choses autrement avant de pouvoir venir à Christ », ou bien : « Il faut que j'éprouve davantage d'émotion. » Comme si c'était là la grande chose que Dieu leur demande. Sur ce point, ils se trompent complètement.

N'attendez pas d'être mieux préparé. Pendant que vous attendez, vous devenez de pire en pire, et vous êtes en train de rendre très vite votre salut impossible.

N'attendez pas que Dieu change votre cœur. Pourquoi attendriez-vous qu'il fasse ce qu'il vous a commandé de faire, et qu'il attend que vous fassiez pour obéir à son commandement ?

N'essayez pas de vous faire bien voir de Dieu par vos prières, par vos larmes ou par quoi que ce soit d'autre. Croyez-vous que vos prières obligent Dieu à vous pardonner ? Supposez que vous deviez à quelqu'un cinq cents talents, que vous alliez cent fois par semaine le supplier de vous remettre cette dette, puis que vous inscriviez vos supplications dans un compte contre votre créancier, comme autant de sommes qu'il vous devrait. Supposez que vous continuiez ainsi jusqu'à ce que la dette soit, à votre avis, effacée : pourriez-vous espérer prouver autre chose, par cette façon de faire, sinon que vous êtes fou ? Et pourtant, les pécheurs semblent croire que leurs nombreuses prières et leurs larmes créent pour le Seigneur une véritable obligation de leur pardonner.

Ne comptez jamais sur rien d'autre que sur Jésus-Christ, et Jésus-Christ crucifié. Il est absurde d'espérer, comme beaucoup le font, offrir par vos propres souffrances une sorte de sacrifice qui vous réconcilie avec Dieu. Au début de ma vie spirituelle, je pensais que je ne pouvais pas espérer être converti tout de suite, mais que je devais rester longtemps écrasé. Je me disais : « Dieu n'aura pas pitié de moi tant que je ne me sentirai pas plus mal que maintenant. Je ne peux pas attendre de lui qu'il me pardonne tant que je n'éprouverai pas dans mon âme une angoisse plus grande que celle-ci. » Or, même si j'avais pu augmenter mes souffrances jusqu'à ce qu'elles égalent les tourments de l'enfer, cela n'aurait rien pu changer en Dieu. En réalité, Dieu ne vous demande pas de souffrir. Vos souffrances ne peuvent pas, par la nature même des choses, servir à réparer votre faute. Pourquoi donc essayer d'écarter le chemin que Dieu a préparé pour mettre à sa place un chemin de votre invention ?

On peut aussi voir la chose autrement. Ce que Dieu vous demande, c'est de plier devant lui votre volonté entêtée. Prenez un enfant qui désobéit et à qui l'on demande de se soumettre : il peut se mettre à pleurer, à gémir, à montrer toutes les marques de la douleur, et même se faire du mal, dans l'espoir d'apitoyer son père, tout en refusant, pendant tout ce temps, de se soumettre à l'autorité de ses parents. Il serait très content de mettre ses propres souffrances à la place de la soumission qu'on lui demande. C'est exactement ce que fait le pécheur. Il voudrait bien mettre ses propres souffrances à la place de la soumission à Dieu, et apitoyer le Seigneur au point qu'il renonce à la dure condition de la repentance et de la soumission.

Si vous voulez être sauvé, vous ne devez absolument pas écouter ceux qui vous plaignent, qui, sans le dire, prennent votre parti contre Dieu et essaient de vous faire croire que vous n'êtes pas aussi mauvais que vous l'êtes. J'ai connu autrefois une femme qui, après avoir été longtemps et douloureusement travaillée par sa conscience, tomba dans un profond désespoir ; sa santé déclina et elle semblait sur le point de mourir. Pendant tout ce temps, elle ne trouva aucun soulagement ; au contraire, elle semblait aller de mal en pis, s'enfonçant dans un désespoir sombre et terrible. Au lieu de lui parler franchement et fidèlement, et de sonder jusqu'au fond son cœur coupable, ses amis avaient choisi de la plaindre, et ils se plaignaient presque du Seigneur, qui ne voulait pas avoir pitié de cette pauvre femme à l'agonie, mourante. Finalement, alors qu'elle semblait arrivée au bout de sa vie, si faible qu'elle pouvait à peine parler à voix basse, un pasteur qui savait mieux s'y prendre avec les pécheurs travaillés par leur conscience passa par là. Les amis de la femme lui recommandèrent de la traiter avec beaucoup de ménagement, car elle était dans un état épouvantable et très à plaindre ; mais il jugea préférable de lui parler avec une grande franchise. Quand il s'approcha de son lit, elle éleva sa faible voix et demanda un peu d'eau. « Si vous ne vous repentez pas, lui dit-il, vous serez bientôt là où il n'y a pas une goutte d'eau pour rafraîchir votre langue. » « Oh, s'écria-t-elle, faut-il que j'aille en enfer ? » « Oui, il le faut, et vous irez, et bientôt, si vous ne vous repentez pas et ne vous soumettez pas à Dieu. Pourquoi ne vous repentez-vous pas et ne vous soumettez-vous pas tout de suite ? » « Oh, répondit-elle, c'est une chose terrible d'aller en enfer ! » « Oui, et c'est justement pour cette raison que Dieu a prévu le sacrifice de Jésus-Christ ; mais vous ne voulez pas l'accepter. Il approche de vos lèvres la coupe du salut, et vous la repoussez. Pourquoi faites-vous cela ? Pourquoi vous obstinez-vous à être l'ennemie de Dieu et à mépriser le salut qu'il vous offre, alors que vous pourriez devenir son amie et recevoir son salut si vous le vouliez ? »

C'est sur ce ton que se déroula leur conversation, et le résultat fut que la femme vit sa culpabilité et son devoir ; elle se tourna vers le Seigneur et trouva le pardon et la paix.

C'est pourquoi je vous le dis : si votre conscience vous accuse de péché, ne laissez personne prendre votre parti contre Dieu. Votre blessure n'a pas besoin d'un pansement, mais d'une sonde qui va jusqu'au fond. Ne craignez pas la sonde : c'est la seule chose qui puisse vous sauver. N'essayez pas de cacher votre culpabilité ni de vous voiler les yeux pour ne pas la voir, et n'ayez pas peur de connaître le pire, car il faut que vous connaissiez le pire du pire, et plus tôt vous le connaîtrez, mieux cela vaudra. Je vous en avertis : ne cherchez pas un médecin qui vous donne un calmant, car vous n'en avez pas besoin. Fuyez comme la mort elle-même tous ceux qui voudraient vous dire des choses agréables et vous annoncer des illusions. Ils perdraient sûrement votre âme.

Ensuite, ne croyez pas que, si vous devenez chrétien, cela vous empêchera d'accomplir les devoirs nécessaires ou normaux de la vie, ou quoi que ce soit dont vous devez vous occuper. Non : la foi ne vous empêche jamais d'accomplir un véritable devoir. Bien au contraire, en réalité, il est indispensable de bien vous occuper de vos différents devoirs pour vivre votre foi. Vous ne pouvez pas servir Dieu sans cela.

De plus, si vous voulez être sauvé, vous ne devez prêter attention à rien de ce qui pourrait vous en empêcher. Il est d'une importance infinie que votre âme soit sauvée. Aucune considération qui se met en travers de votre chemin ne doit peser plus qu'un brin de paille ou une plume. Jésus-Christ l'a montré et l'a fait comprendre avec force dans plusieurs paraboles, en particulier dans celle qui compare le royaume des cieux à « un marchand qui cherche de belles perles ; et ayant trouvé une perle de très grand prix, il s'en alla, et vendit tout ce qu'il avait, et l'acheta » (Matthieu 13,45-46). Dans une autre parabole, il est dit que le royaume des cieux est semblable à « un trésor caché dans un champ, qu'un homme, après l'avoir trouvé, a caché ; et de la joie qu'il en a, il s'en va, et vend tout ce qu'il a, et achète ce champ-là » (Matthieu 13,44). C'est ainsi qu'on enseigne aux hommes, avec force, qu'ils doivent être prêts à faire n'importe quel sacrifice, quel qu'il soit, s'il le faut pour gagner le royaume des cieux.

Ensuite, vous ne devez pas chercher la foi de façon égoïste. Vous ne devez pas faire de votre propre salut ou de votre propre bonheur le but suprême. Prenez garde : si vous en faites votre but suprême, vous aurez une fausse espérance, et vous glisserez probablement, sur le chemin de l'hypocrite, jusqu'au plus profond de l'enfer.

II. Ce que les pécheurs doivent faire pour être sauvés.

1. Vous devez comprendre ce que vous avez à faire. Il est de la plus haute importance que vous le voyiez clairement. Vous devez savoir qu'il faut revenir à Dieu, et comprendre ce que cela veut dire. Le problème entre vous et Dieu, c'est que vous vous êtes volé vous-même et que vous avez déserté son service. Vous appartenez de plein droit à Dieu. Il vous a créé pour lui, et il avait donc un droit parfaitement juste à l'hommage de votre cœur et au service de votre vie. Mais vous, au lieu de vivre pour répondre à ses droits, vous vous êtes enfui : vous avez déserté le service de Dieu et vous avez vécu pour vous faire plaisir. Maintenant, votre devoir est de revenir et de vous rendre à Dieu.

2. Vous devez revenir et confesser vos péchés à Dieu. Vous devez reconnaître que vous avez eu entièrement tort, et que Dieu a eu entièrement raison. Présentez-vous devant le Seigneur et mettez à nu toute la profondeur de votre culpabilité. Dites-lui que vous méritez exactement la condamnation dont il vous a menacé.

Ces aveux sont, par nature, indispensables pour que vous soyez pardonné. C'est pourquoi le Seigneur dit : « Si alors leur cœur incirconcis s'humilie et qu'alors ils acceptent la punition de leur iniquité, je me souviendrai de mon alliance » (Lévitique 26,41-42). Alors Dieu peut pardonner. Mais tant que vous contestez ce point, que vous refusez de reconnaître que Dieu a raison ou d'admettre que vous avez tort, il ne pourra jamais vous pardonner.

Vous devez en plus vous confesser aux hommes, si vous avez fait du tort à quelqu'un. Et n'est-il pas vrai que vous avez fait du tort à certains de vos semblables, et peut-être à beaucoup ? N'avez-vous pas calomnié votre prochain et dit des choses que vous n'aviez aucun droit de dire ? N'avez-vous pas, dans certains cas dont vous pourriez vous souvenir si vous le vouliez, menti aux autres, ou menti à leur sujet, ou caché ou déformé la vérité ? Et n'avez-vous pas accepté que d'autres aient une fausse idée de vous ou de votre conduite ? Si c'est le cas, vous devez rejeter tout ce mal, car il est écrit : « Celui qui cache ses transgressions ne prospérera point, mais celui qui les confesse et les abandonne obtiendra miséricorde » (Proverbes 28,13). De plus, vous ne devez pas seulement confesser vos péchés à Dieu et aux personnes à qui vous avez fait du tort ; vous devez aussi réparer le tort causé. Vous n'avez pas pris devant Dieu et devant les hommes la place de quelqu'un qui se repent tant que vous n'avez pas fait cela aussi. Dieu ne peut pas vous traiter comme quelqu'un qui se repent avant que vous l'ayez fait. Je ne veux pas dire par là que Dieu ne peut pas vous pardonner avant que vous ayez mis votre résolution à exécution en accomplissant concrètement la réparation, car cela peut parfois demander du temps, et c'est même, dans certains cas, impossible pour vous. Mais la résolution doit être sincère et complète avant que Dieu puisse vous pardonner.

3. Vous devez renoncer à vous-même. Cela veut dire :

(1) Que vous renonciez à votre propre justice, en rejetant pour toujours l'idée même d'avoir en vous-même quoi que ce soit de juste.

(2) Que vous abandonniez pour toujours l'idée d'avoir fait le moindre bien qui devrait vous faire bien voir de Dieu, ou qu'on pourrait jamais considérer comme une raison d'être déclaré juste.

(3) Que vous renonciez à votre propre volonté, et que vous soyez toujours prêt à dire, non seulement en paroles mais du fond du cœur : « Que ta volonté soit faite, comme dans le ciel, aussi sur la terre » (Matthieu 6,10). Vous devez accepter de tout cœur que la volonté de Dieu soit votre loi suprême.

(4) Que vous renonciez à faire les choses à votre manière et que vous laissiez Dieu agir à sa manière en toutes choses. Ne vous laissez jamais aller à vous énerver ni à vous irriter pour quoi que ce soit ; car, puisque l'action de Dieu s'étend à tous les événements, vous devriez reconnaître sa main en toutes choses ; et donc, vous énerver pour quoi que ce soit, c'est vous énerver contre Dieu, qui a au moins permis que cette chose arrive comme elle arrive. Par conséquent, tant que vous vous laissez aller à vous énerver, vous n'êtes pas en règle avec Dieu. Vous devez devenir devant Dieu comme un petit enfant, apaisé et confiant à ses pieds. Qu'il fasse beau ou mauvais temps, acceptez que Dieu agisse à sa manière. Que tout aille bien pour vous, ou mal, comme disent les hommes, laissez Dieu faire ce qui lui plaît, et que votre part soit de vous soumettre en vous en remettant parfaitement à lui. Tant que vous ne prenez pas cette position, vous ne pouvez pas être sauvé.

4. Vous devez venir à Christ. Vous devez accepter Christ vraiment et pleinement comme votre Sauveur. En renonçant à toute idée de compter sur ce que vous avez fait ou pouvez faire, vous devez accepter Christ comme le sacrifice qui répare votre faute, et comme celui qui, toujours vivant, se tient entre Dieu et vous pour intercéder en votre faveur. Sans la moindre condition ni la moindre réserve, vous devez vous placer sous son aile, comme sous la protection de votre Sauveur.

5. Vous devez chercher avant tout à plaire à Christ, et non à vous-même. Il est par nature impossible que vous soyez sauvé avant d'être arrivé à cette disposition d'esprit, avant d'être si content de Christ, à tous points de vue, que vous trouviez votre plaisir à faire ce qui lui plaît. Il est impossible, par la nature même des choses, que vous soyez heureux dans un autre état d'esprit, ou malheureux dans celui-là. Car ce qui plaît à Christ est infiniment bon et juste. Quand donc ce qui lui plaît devient ce qui vous plaît, et que votre volonté s'accorde entièrement avec la sienne, alors vous êtes heureux pour la même raison que lui est heureux, et il vous est aussi impossible de ne pas être heureux qu'à Jésus-Christ lui-même. Et trouver un bonheur suprême dans la volonté de Dieu, c'est l'essentiel de ce que veut dire être sauvé. Dans cet état d'esprit, vous êtes sauvé. En dehors de lui, vous ne pouvez pas l'être.

J'ai souvent été frappé avec force de voir combien de chrétiens de nom se trompent lamentablement et complètement sur ce point. Au fond, ils ressentent le service de Christ comme un collier de fer, comme un joug insupportablement dur. C'est pourquoi ils se donnent énormément de mal pour se débarrasser d'une partie de ce fardeau. Ils essaient de se persuader que Christ ne demande pas beaucoup de renoncement à soi, ou même aucun, et qu'il ne demande pas beaucoup, ou même pas du tout, de s'écarter du chemin du monde et du péché. Oh, s'ils pouvaient seulement abaisser le niveau du devoir chrétien jusqu'à celui des modes et des habitudes de ce monde ! Comme il serait plus facile, alors, de vivre une vie chrétienne et de porter le joug de Christ !

Mais si l'on prend le joug de Christ tel qu'il est vraiment, il devient à leurs yeux un collier de fer. Faire la volonté de Christ au lieu de la leur, c'est pour eux une affaire bien pénible. Or, si faire la volonté de Christ, c'est cela la foi (et qui peut en douter ?), alors il leur suffit d'en avoir assez pour être, dans l'état d'esprit où ils sont, au comble du malheur. Permettez-moi de poser une question à ceux qui gémissent à l'idée qu'ils sont obligés d'être chrétiens, qui trouvent cela terriblement dur, mais qui savent qu'ils y sont obligés : combien faudrait-il de cette sorte de religion pour faire un enfer ? Sûrement pas beaucoup ! Si vous n'éprouvez aucune joie à faire ce qui plaît à Dieu, et que pourtant vous êtes obligé de faire ce qui lui plaît, parce que c'est le seul moyen d'être sauvé, et que vous êtes ainsi sans cesse contraint, comme sous la menace des soldats, de faire ce que vous détestez, parce que c'est le seul moyen d'échapper à l'enfer, est-ce que ce ne serait pas déjà en soi un enfer ? Ne voyez-vous pas que, dans cet état d'esprit, vous n'êtes pas sauvé et que vous ne pouvez pas l'être ?

Pour être sauvé, vous devez arriver à un état d'esprit où vous ne demanderez pas de joie plus grande que de faire ce qui plaît à Dieu. Cela seul suffira, pour toujours, à remplir votre coupe jusqu'à la faire déborder.

Vous devez avoir une confiance totale en Christ, sinon vous ne pouvez pas être sauvé. Vous devez croire en lui sans réserve : croire toutes ses paroles de promesse. Elles vous ont été données pour que vous les croyiez, et si vous ne les croyez pas, elles ne peuvent vous faire aucun bien. Loin de vous aider si vous ne mettez pas votre foi en elles, elles ne feront qu'aggraver votre culpabilité pour votre incrédulité. Dieu veut être cru quand il parle avec amour à des pécheurs perdus. Il leur a donné « les très grandes et précieuses promesses » (2 Pierre 1,4), afin que, par la foi en elles, ils échappent à la corruption que la convoitise répand dans le monde. Mais des milliers de chrétiens de nom ne savent pas se servir de ces promesses, et pour le peu de profit qu'ils en tirent, elles auraient aussi bien pu être écrites sur le sable de la mer.

Les pécheurs, eux aussi, descendront en enfer en foule compacte, s'ils ne croient pas et ne s'accrochent pas à Dieu par la foi en sa promesse. Oh, sa terrible colère est déchaînée contre eux ! Et il dit : « je marcherais contre elles ; je les brûlerais ensemble. Ou bien, qu'il saisisse ma force, qu'il fasse la paix avec moi, qu'il fasse la paix avec moi » (Ésaïe 27,4-5). Oui, que le pécheur se secoue et qu'il saisisse mon bras, puissant pour sauver, et alors il pourra faire la paix avec moi. Vous demandez comment le saisir ? Par la foi. Oui, par la foi : croyez ses paroles et accrochez-vous ; accrochez-vous à son bras puissant et lancez-vous au-dessus de l'enfer, et n'ayez pas plus peur que s'il n'y avait pas d'enfer.

Mais vous dites : « Je crois, et pourtant je ne suis pas sauvé. » Non, vous ne croyez pas. Une femme m'a dit : « Je crois, je sais que je crois, et pourtant me voici encore dans mes péchés. » Non, lui ai-je répondu, vous ne croyez pas. Avez-vous autant confiance en Dieu que vous en auriez en moi si je vous avais promis un dollar ? Est-ce que vous priez Dieu ? Et si oui, venez-vous à lui avec une confiance comparable à celle que vous auriez en venant me demander un dollar promis ? Oh, tant que vous n'aurez pas en Dieu au moins autant de foi que cela, et même davantage, tant que vous n'aurez pas plus confiance en Dieu que vous n'en auriez en dix mille hommes, votre foi n'honore pas Dieu, et vous ne pouvez pas espérer lui plaire. Vous devez dire : « Que Dieu soit vrai et tout homme menteur » (Romains 3,4).

Mais vous dites : « Oh, je suis un pécheur, comment pourrais-je croire ? » Je sais que vous êtes un pécheur, et tous les hommes à qui Dieu a donné ces promesses le sont aussi. « Oh, mais je suis un grand pécheur ! » Eh bien, Paul dit : « Cette parole est certaine et digne de toute acceptation, que le christ Jésus est venu dans le monde pour sauver les pécheurs, dont moi je suis le premier » (1 Timothée 1,15).

Vous n'avez donc pas à désespérer.

7. Vous devez renoncer à tout ce que vous avez, sinon vous ne pouvez pas être disciple de Christ. Il faut un renoncement à soi absolu et total.

Je ne veux pas dire par là que vous ne devez plus jamais manger, plus jamais vous habiller, ni plus jamais profiter de la compagnie de vos amis ; non, ce n'est pas cela ; mais que vous devez cesser complètement de profiter de ces bonnes choses de façon égoïste. Vous ne devez plus penser que vous vous appartenez à vous-même, ni que vous appartiennent votre temps, vos biens, ou quoi que ce soit que vous avez jamais appelé vôtre. Toutes ces choses, vous devez les considérer comme étant à Dieu, et non à vous. C'est en ce sens que vous devez renoncer à tout ce que vous avez : en déposant tout sur l'autel de Dieu, pour que tout soit consacré avant tout, et uniquement, à son service. Quand vous revenez à Dieu pour recevoir le pardon et le salut, venez avec tout ce que vous avez, pour tout déposer à ses pieds. Venez avec votre corps, pour l'offrir sur son autel comme un sacrifice vivant. Venez avec votre âme et toutes ses capacités, et donnez-les de bon cœur à votre Dieu et Sauveur, pour qu'elles lui appartiennent entièrement. Venez, apportez tout : tout, votre corps, votre âme, votre intelligence, votre imagination, vos connaissances, tout, sans réserve. Vous dites : « Faut-il vraiment que j'apporte tout ? » Oui, tout, absolument tout ; ne gardez rien en arrière ; ne péchez pas contre votre propre âme comme Ananias et Saphira, en gardant une partie pour vous ; mais renoncez à tout droit sur quoi que ce soit, et reconnaissez que Dieu a droit à tout. Dites : « Seigneur, ces choses ne sont pas à moi. Je les avais volées, mais elles n'ont jamais été à moi. Elles ont toujours été à toi ; je ne veux plus les garder. Seigneur, toutes ces choses sont à toi, dès maintenant et pour toujours. Maintenant, que veux-tu que je fasse ? Je n'ai plus d'affaires à moi ; je suis entièrement à ta disposition. Seigneur, quel travail as-tu pour moi ? »

C'est dans cet esprit que vous devez renoncer au monde, à vos mauvais désirs et à Satan. Désormais, c'est avec Christ que vous devez être en communion, et non avec ces choses-là. Vous devez vivre pour Christ, et non pour le monde, pour vos mauvais désirs ou pour le diable.

8. Vous devez croire le témoignage que Dieu a rendu au sujet de son Fils. Celui qui ne croit pas n'accepte pas ce témoignage ; il ne certifie pas, comme on met son sceau sur un document, que Dieu dit vrai. Or voici ce qui est écrit : « C'est ici le témoignage : que Dieu nous a donné la vie éternelle, et cette vie est dans son Fils » (1 Jean 5,11). La condition pour que vous la receviez, c'est que vous croyiez ce témoignage, et donc que vous agissiez en conséquence. Supposez qu'un homme pauvre habite juste à côté de chez vous, et que le courrier lui apporte une lettre l'informant qu'un homme riche est mort en Angleterre en lui laissant cent mille livres sterling ; et que le caissier d'une banque voisine lui écrive qu'il a reçu cette somme en dépôt pour lui et qu'il la tient à sa disposition, sur simple demande. Mais l'homme pauvre dit : « Je ne peux pas croire ce document. Je ne peux pas croire qu'un tel homme riche ait jamais existé ; je ne peux pas croire qu'il y ait cent mille livres pour moi. » Alors il devra vivre et mourir aussi pauvre que Lazare, parce qu'il refuse de croire le document.

Écoutez bien : c'est exactement la situation du pécheur incrédule. Dieu vous a donné la vie éternelle, et elle attend votre demande ; mais vous ne la recevez pas parce que vous refusez de croire, et donc vous refusez de rédiger la demande et de la présenter en bonne et due forme.

« Ah, mais, dites-vous, il faut que je ressente quelque chose avant de pouvoir croire ; comment pourrais-je croire tant que je ne le ressens pas ? » L'homme pauvre pourrait dire de la même façon : « Comment pourrais-je croire que les cent mille livres sont à moi ? Je n'en ai pas encore le moindre centime ; je suis aussi pauvre qu'avant. » Oui, vous êtes pauvre parce que vous refusez de croire. Si vous vouliez bien croire, vous pourriez aller acheter tous les magasins de ce pays. Mais vous continuez à crier : « Je suis aussi pauvre qu'avant. Je ne peux pas le croire ; regardez mes pauvres vêtements usés : je n'ai jamais été aussi déguenillé de ma vie ; je n'ai pas la moindre parcelle des sentiments et du confort d'un homme riche. » De même, le pécheur ne peut pas croire tant qu'il n'a pas vécu l'expérience intérieure ! Il faut qu'il attende d'éprouver un peu ce que ressent un pécheur sauvé avant de pouvoir croire le témoignage et saisir le salut ! C'est vraiment absurde ! C'est comme si l'homme pauvre devait attendre d'avoir ses habits neufs et sa belle maison avant de pouvoir croire ses documents et retirer son argent. Évidemment, il se condamne à une pauvreté sans fin, alors que des montagnes d'or lui appartiennent entièrement.

Maintenant, pécheur, il faut que vous compreniez cela. Pourquoi seriez-vous perdu alors que la vie éternelle a été achetée pour vous et vous est offerte par le testament et les dernières volontés du Seigneur Jésus-Christ ? Allez-vous enfin croire ce témoignage et retirer la somme tout de suite ? Par pitié, comprenez cela, et ne perdez pas le ciel par votre propre folie !

Je dois conclure en disant que, si vous voulez être sauvé, vous devez accepter un salut déjà préparé, un salut déjà prêt, complet, et offert maintenant. Vous devez être prêt à abandonner tous vos péchés et à être sauvé de tous, maintenant et pour toujours ! Tant que vous n'y consentez pas, vous ne pouvez pas être sauvé du tout. Beaucoup accepteraient volontiers d'être sauvés au ciel, s'ils pouvaient garder certains péchés tant qu'ils sont sur la terre ; ou plutôt, ils croient qu'ils aimeraient le ciel à ces conditions. Mais en réalité, ils détesteraient autant un cœur pur et une vie sainte au ciel qu'ils les détestent sur la terre, et ils se trompent complètement en croyant qu'ils sont prêts, ou même disposés, à aller dans un ciel comme celui que Dieu a préparé pour son peuple. Non, il ne peut y avoir de ciel que pour ceux qui acceptent d'être sauvés de tout péché dans ce monde-ci. Ils doivent prendre l'Évangile comme un chemin qui ne fait aucun compromis avec le péché, qui vise une pleine libération du péché dès maintenant et qui donne tout ce qu'il faut pour cela. Tout autre évangile n'est pas le vrai, et accepter l'Évangile de Christ dans un autre sens, ce n'est pas l'accepter du tout. Sa première et sa dernière condition, c'est de renoncer à tout péché, par un engagement solennel et pour toujours.

Remarques.

1. Paul n'a pas donné à cette question la réponse que donnerait un universaliste logique avec lui-même. Celui-ci dirait : « Vous serez sauvé après avoir d'abord été puni selon votre péché. Tous les hommes doivent s'attendre à être punis autant que leurs péchés le méritent. » Mais ce n'est pas ce que Paul a répondu. Il aurait été un bien triste consolateur s'il avait répondu de cette manière : « Vous devez tous être punis selon la lettre de la loi que vous avez violée. » On n'aurait guère pu appeler cela une bonne nouvelle.

Paul n'a pas non plus donné l'autre réponse de l'universaliste, qui dirait : « Ne vous inquiétez pas de cette question du salut ; tous les hommes sont bien assez sûrs d'être sauvés, sans avoir besoin de s'en préoccuper particulièrement. » Ce n'est pas ce qu'a fait Paul. Non : il savait, et il n'a pas hésité à le dire, qu'il est nécessaire de croire au Seigneur Jésus-Christ pour être sauvé.

2. Prenez garde à ne pas pécher volontairement après avoir compris la vérité sur le chemin du salut. Le danger de le faire est d'autant plus grand que vous voyez clairement votre devoir. La condamnation la plus terrible tombera sur la tête de ceux qui connaissaient leur devoir et ne l'ont pas fait. Quand donc on vous dit clairement et sincèrement quel est votre devoir, soyez sur vos gardes, de peur de laisser le salut vous glisser entre les mains. Il ne sera peut-être plus jamais aussi près de vous.

3. N'attendez même pas d'être rentré chez vous pour obéir à Dieu. Décidez-vous maintenant, tout de suite, à accepter les offres du salut. Pourquoi pas ? Ne sont-elles pas tout à fait raisonnables ?

4. Que votre esprit se penche sur cette grande proposition et l'accepte, exactement comme vous le feriez pour n'importe quelle autre proposition importante. Dieu vous présente sa proposition ; vous l'entendez expliquer et vous la comprenez ; maintenant, l'étape suivante, et la seule qui reste, c'est de l'accepter de tout votre cœur. C'est comme lorsqu'une autre grande question (supposons une question de vie ou de mort) est présentée à une communauté : on expose complètement la situation, on explique les conditions, puis on pose la question décisive. Allez-vous signer ? Vous engagez-vous à remplir ces conditions ? Acceptez-vous la proposition de tout votre cœur ? Tout cela serait parfaitement compréhensible.

Il en va exactement de même, maintenant, pour le pécheur. Vous comprenez la proposition. Vous connaissez les conditions du salut. Vous comprenez l'engagement que vous allez prendre avec votre Dieu et Sauveur. Vous vous engagez à tout donner à Dieu, à vous déposer vous-même sur son autel, pour qu'il se serve de vous là, jusqu'au bout, exactement comme il le voudra. Et maintenant, la seule question qui reste est celle-ci : allez-vous y consentir tout de suite ? Allez-vous choisir de vous donner à Dieu pleinement et pour toujours, de tout votre cœur ?

5. Le geôlier n'a cherché aucune excuse. Dès qu'il a connu son devoir, il a cédé en un instant. Paul lui a dit ce qu'il devait faire, et il l'a fait. Il avait peut-être entendu parler un peu de la prédication de Paul avant cette nuit-là ; mais probablement pas beaucoup. Mais maintenant, il écoute comme quelqu'un dont la vie est en jeu. Combien de fois ai-je été frappé par cet exemple ! Voilà un païen à l'esprit plongé dans l'obscurité. Il avait sans doute entendu beaucoup de ragots sur ces apôtres ; mais malgré tout, il est venu chercher auprès d'eux la vérité ; en l'entendant, il est convaincu, et une fois convaincu, il cède aussitôt. Paul a prononcé une seule phrase ; le geôlier l'a reçue, il l'a acceptée, et c'est fait.

Mais vous, pécheur, vous connaissez et vous admettez toute cette vérité, et pourtant, aussi incroyablement étrange que ce soit, vous ne voulez pas, en un instant, la croire et l'accepter de tout votre cœur. Oh, Sodome et Gomorrhe ne se lèveront-elles pas contre vous au jugement pour vous condamner ! Ce geôlier païen : comment pourrez-vous supporter de le voir en ce jour redoutable, et d'être accusé là-bas par son exemple !

6. Il est remarquable que Paul n'ait rien dit du besoin qu'aurait le geôlier d'être aidé pour croire et se repentir. Il n'a même pas parlé de l'œuvre de l'Esprit, ni fait allusion au besoin que le geôlier en avait. Mais il faut remarquer que Paul a donné au geôlier exactement les indications qui pouvaient le mieux lui assurer l'aide de l'Esprit et favoriser son action.

7. Le geôlier semble n'avoir pris aucun retard, n'avoir attendu aucun moment futur ou meilleur ; mais dès que les conditions lui sont présentées, il cède et les accepte ; à peine la proposition est-elle faite qu'il la saisit en un instant.

Je prêchais un jour dans un village de l'État de New York. Devant moi était assis un avocat qui avait été profondément choqué par l'Évangile. Mais ce jour-là, je remarquai qu'il était assis, les yeux fixes et la bouche ouverte, penché en avant comme s'il voulait saisir chaque mot au vol. J'étais en train d'expliquer l'Évangile et de le rendre simple, et quand j'en suis arrivé à dire exactement comment l'Évangile est offert aux hommes, il m'a raconté plus tard : « Je l'ai attrapé au vol ; j'ai tendu la main (et il fit le geste en le disant), je l'ai saisi, et il est devenu à moi. »

C'est ce qui m'est arrivé aussi, quand je priais dans les bois. Après m'être arraché à la crainte des hommes et avoir commencé à laisser libre cours à mes sentiments, ce passage m'est venu à l'esprit : « Vous me chercherez, et vous me trouverez, car vous me rechercherez de tout votre cœur » (Jérémie 29,13). Pour la première fois de ma vie, j'ai découvert que je croyais un passage de la Bible. J'avais cru jusque-là que je croyais, mais certainement jamais comme je le croyais maintenant. Alors je me suis dit : « C'est la parole du Dieu éternel. Mon Dieu, je te prends au mot. Tu dis que je te trouverai quand je te chercherai de tout mon cœur ; eh bien, Seigneur, je te cherche, je le sais, de tout mon cœur. » Et c'est bien vrai : j'ai trouvé le Seigneur. Jamais de toute ma vie je n'ai été plus sûr de quoi que ce soit que je l'étais alors d'avoir trouvé le Seigneur.

C'est tout le sens de ses promesses : elles ont été faites pour être crues, pour qu'on les saisisse comme les propres paroles de Dieu et qu'on agisse en conséquence, comme si elles voulaient vraiment dire exactement ce qu'elles disent. Quand Dieu dit : « Tournez-vous vers moi, et soyez sauvés » (Ésaïe 45,22), il veut que nous nous tournions vers lui comme s'il avait réellement entre les mains le salut à donner, et en plus un cœur qui désire le donner. Le psalmiste exprime bien le véritable esprit de la foi : « Mon cœur a dit pour toi : Cherchez ma face. Je chercherai ta face, ô Éternel » (Psaumes 27,8). Voilà le chemin : que votre cœur réponde tout de suite à ces bienheureuses paroles d'invitation et de promesse.

« Ah, mais, dites-vous, je ne suis pas chrétien. » Et vous ne le serez jamais tant que vous ne croirez pas au Seigneur Jésus-Christ comme votre Sauveur. Si vous ne devenez jamais chrétien, ce sera parce que vous ne croyez pas l'Évangile, et que vous refusez de le croire et de l'accepter de tout votre cœur.

Les promesses ont été faites pour être crues, et elles appartiennent à quiconque veut bien les croire. Elles tendent à tous leurs précieuses paroles, et quiconque le veut peut les prendre pour lui. Maintenant, allez-vous croire que le Père vous a donné la vie éternelle ? C'est ce qui est déclaré ; allez-vous le croire ?

On vous a dit maintenant ce que vous ne devez pas faire et ce que vous devez faire pour être sauvé : êtes-vous prêt à agir ? Dites-vous : « Je suis prêt à renoncer à mon propre plaisir, et désormais à ne chercher d'autre plaisir que de plaire à Dieu » ? Pouvez-vous renoncer à tout le reste pour cela ?

Pécheur, voulez-vous plaire à Dieu, ou préféreriez-vous vous plaire à vous-même ? Êtes-vous prêt maintenant à plaire à Dieu, et à commencer par croire au Seigneur Jésus-Christ pour être sauvé ? Serez-vous aussi simple de cœur que le geôlier ? Et agirez-vous aussi vite que lui ?

J'exige votre décision maintenant. Je n'ose pas vous laisser rentrer d'abord chez vous, de peur que vous vous mettiez à parler d'autre chose et que vous laissiez échapper ces paroles de vie et cette précieuse occasion de saisir le salut qui vous est offert. Et à qui croyez-vous que je m'adresse en ce moment ? À chaque pécheur ici présent qui refuse de se repentir, à chacun. Je prends à témoin le ciel et la terre que je vous ai présenté l'Évangile aujourd'hui. Allez-vous l'accepter ? N'est-il pas raisonnable que vous vous décidiez tout de suite ? Êtes-vous prêt, maintenant, à dire devant le ciel et devant cette assemblée : « Je vais renoncer à moi-même et me soumettre à Dieu ! J'appartiens au Seigneur, et que tous les hommes et tous les anges m'en soient témoins : j'appartiens au Seigneur pour toujours. » Pécheur, le Dieu infini attend votre consentement !