47.21 à 48.29 La nouvelle répartition du pays.
D'après les limites tracées dans le morceau précédent, la Terre Sainte forme une espèce de rectangle de 220 kilomètres du nord au sud, et de 66 kilomètres de l'ouest à l'est ou de la Méditerranée au Jourdain. En retranchant toute la partie consacrée, qui a du nord au sud 14 kilomètres de largeur et de l'ouest à l'est la même longueur que chacune des tribus, il reste pour chacune de celles-ci un territoire d'environ 66 kilomètres de l'ouest à l'est et 17 kilomètres du nord au sud.
Les tribus occupent une position passablement différente de celle qui leur avait été assignée précédemment. La partie consacrée est naturellement placée au milieu du pays. Sept tribus sont situées au nord, cinq au sud de cette partie centrale. On comprend aisément la raison de cette inégalité. Le temple doit former le centre du pays tout entier ; et comme il occupe la partie nord du territoire consacré, les deux parts méridionales de celui-ci (la part des Lévites et le territoire de la Ville) remplacent les deux tribus qui manquent aux cinq du sud, pour faire le pendant des sept du nord.
La nouvelle distribution des tribus nous paraît s'expliquer comme suit :
- Les deux tribus et demie qui habitaient à l'est du Jourdain (Ruben, Gad, la moitié de Manassé ; comparez Josué 13.1-33), sont transportées à l'ouest dans la Canaan proprement dite où doit désormais habiter le peuple tout entier.
- Les tribus descendant des servantes des femmes de Jacob (Dan et Nephthali, fils de Bilha, servante de Rachel, et Asser et Gad, fils de Zilpa, servante de Léa) sont reléguées aux deux extrémités nord et sud.
- Juda et Benjamin qui précédemment étaient les deux tribus les plus rapprochées du temple, sont maintenus à cette place d'honneur. Seulement Benjamin qui était au nord est placé au sud et Juda, à l'inverse. En réalité, Benjamin reste à son ancienne place géographique. Juda est transporté au nord où se trouve aussi Ephraïm, pour que l'opposition entre les deux royaumes du nord et du sud, dont ces deux tribus ont été les centres, ne se renouvelle plus.
- Des deux fils de Rachel, Benjamin et Joseph (comprenant Ephraïm et Manassé), l'un est au nord, l'autre au sud du temple ; et des six fils de Léa, trois (Ruben, Juda et Lévi) sont placés au sud d'Ephraïm, et trois (Siméon, Issachar, Zabulon) au sud de Benjamin. Tout dans ce groupement paraît tendre à briser l'ancien antagonisme qui avait été si fatal au peuple.
21 à 23 Le verset 21 se rapporte au partage du pays entre les tribus et les 22 et 23 à la distribution du territoire de chaque tribu entre les familles qui la composent.
Les étrangers. Il ne s'agit pas de simples passagers mais de païens établis qui sont devenus membres d'Israël comparez 44.5-9. La loi ordonnait déjà de traiter de telles personnes avec humanité, Lévitique 19.34 ; elle autorisait aussi dans certains cas l'admission dans l'assemblée de l'Eternel de leurs descendants à la troisième génération (Deutéronome 23.7-8). Ici, dès la première génération, de tels païens sont mis sur le pied d'une parfaite égalité avec les Israélites et tirent au sort avec eux dans la tribu où ils sont établis. Cet élément dans la composition de l'Israël nouveau renferme un principe d'une incalculable portée ; comparez Ephésiens 2.19, où saint Paul écrit aux païens croyants : Ainsi vous n'êtes plus étrangers et gens du dehors, mais concitoyens des saints et gens de la maison de Dieu.