Ce portique sera fermé. Personne ne doit plus désormais entrer dans le sanctuaire par ce portique ; car la gloire de l'Eternel y a passé (43.1 et suivants), et ce serait le profaner que de s'en servir comme lieu de passage. Le prince, il est vrai, en sa qualité de prince, pourra s'y asseoir, mais en v pénétrant par l'intérieur, du côté du vestibule (G) donnant sur le parvis. Il se retirera également par le même chemin, la porte extérieure du portique (au seuil B) restant toujours fermée.
Pour manger devant l'Eternel ; littéralement manger du pain, le pain étant pris dans le sens de nourriture en général (voyez verset 7). Il s'agit ici des repas sacrés qui suivaient les sacrifices de reconnaissance (Exode 18.12 ; comparez 24.11 ; Lévitique 7.15-21 ; comparez Luc 14.15). Tandis que le peuple prenait de tels repas dans une localité indéterminée du parvis (probablement dans les chambres (Figure 1,C,C,C,C, voir chapitre 40), c'est la prérogative du prince de les faire dans le portique consacré par l'entrée de l'Eternel. Dans quelle partie de ce portique ? Les mots : devant l'Eternel, font penser au vestibule qui regarde du côté du temple, en même temps que c'est la partie de l'édifice qui se prête le mieux à cette destination. On comprend ainsi le motif pour lequel, à l'exception des autres, le portique extérieur oriental avait son vestibule dirigé vers l'intérieur. Il eût été sans cela impossible de pénétrer de l'intérieur dans ce vestibule sans ouvrir le portique.
Le prince (en hébreu nasi). Dans les chapitres suivants, ce personnage reparaît à plusieurs reprises. Il aura son domaine ou possession particulière aux côtés de la portion sainte (45.7-8). Ce devra être un prince juste, s'abstenant d'exactions et veillant à ce que les mesures et les monnaies en Israël soient exactes (versets 9 à 12). En revanche, Israël devra prélever, pour la lui remettre, une dîme avec laquelle il sera chargé de fournir aux sacrifices (versets 13 à 17), dont le détail est noté minutieusement 45.22-24 et 46.1-7.
Le jour du sabbat, il aura, outre le droit déjà mentionné (44.1-3) de prendre son repas sous le portique oriental extérieur, celui de se tenir pendant le sacrifice près des poteaux du portique oriental intérieur, tandis que le peuple doit rester à l'entrée (46.1-3). Si dans le cours de la semaine il offre un sacrifice volontaire et extra-officiel, on devra lui ouvrir le même portique intérieur, et il se retirera par le portique par lequel il est entré ; mais quand il viendra au temple un jour de grande fête, il devra se confondre dans les rangs du peuple et, entrant par le portique septentrional, sortir par le portique méridional, ou vice versa (46.8-12). Enfin, il lui est interdit de prendre pour lui la possession de qui que ce soit en Israël, et il ne pourra pas davantage aliéner son propre domaine (46.16-18).
Sa position est donc celle-ci : D'un côté, il lui est fait une part prépondérante et honorifique en Israël ; mais, de l'autre côté, ses droits sont limités, et ses obligations très nettement déterminées, en particulier dans le domaine religieux.
Il reste à savoir qui le prophète a voulu désigner par cette expression : le prince. Dans l'Ancien Testament, ce terme, assez rare, est la désignation ordinaire des chefs de tribus (Nombres 4.31 ; 17.2,6) et de maisons paternelles (Nombres 3.34), dont il ne peut naturellement être question ici.
Préoccupés de ce que le souverain sacrificateur n'était nulle part mentionné dans ces neuf chapitres, plusieurs ont pensé qu'Ezéchiel voulait le désigner par ce titre que nous ne voyons au reste nulle part attribué à cette charge. Mais l'absence du souverain sacrificateur est précisément l'un des traits particuliers du nouvel ordre de choses contemplé par Ezéchiel (voyez plus loin et conclusion). Du reste, aucun des caractères du souverain sacrificateur n'est attribué au prince, qui, au point de vue religieux et ecclésiastique, est au-dessous des simples sacrificateurs, ou plutôt qui n'est pas un personnage religieux, à proprement parler, bien qu'il ait des relations officielles et fréquentes avec le sanctuaire.
D'autres voient dans le nasi celui qui est appelé ailleurs mon serviteur David, et qui apparaît 34.23-31 ; 37.24-25, comme le représentant visible de l'Eternel, confondu parfois avec lui, et qui n'est autre que le Messie. Cette explication est encore moins admissible que la première ; il est impossible de voir dans ce prince, dont la place et le rôle dans le sanctuaire sont si restreints, et dont les empiétements sont prévenus si soigneusement, le chef spirituel d'Israël.
Nous sommes conduits à envisager le nasi comme un personnage civil, un magistrat temporel. Jusqu'à l'exil, Israël avait eu ses rois, mais ils se sont montrés au-dessous de leur tâche. Ils étaient appelés, selon le modèle de leur ancêtre David, à exercer une certaine autorité légitime et une initiative précieuse dans le domaine religieux (1Rois 8.22,54,55 ; 2Chroniques 34.1-35.27). Mais pour la plupart, leur position leur a été en piège et ils ont abusé du pouvoir et de l'influence qu'ils possédaient, pour exercer, en matière de culte, une fâcheuse action sur Israël (2Rois 16.13-16) ; aussi avec l'indépendance politique d'Israël, ils sont tombés pour ne plus se relever. C'est pourquoi Ezéchiel évite à dessein le titre de roi, qui rappelle toujours le souvenir des anciens rois ou la notion de Messie et de conducteur spirituel. Désormais Israël n'aura plus qu'un roi, comme il n'aurait jamais dû en avoir qu'un, l'Eternel, régnant en la personne du Messie (chapitre 34). Pourtant, il aura un prince, un représentant et un chef de la société civile, nous dirions aujourd'hui de l'Etat. Ezéchiel choisit ce terme de nasi, absolument dans le sens vague où il est employé Exode 22.28, parce qu'il ne veut pas préciser.