La chute du peuple par ses infidélités
et son relèvement par la fidélité de Dieu.
Les chapitres 20 à 23 forment un ensemble de discours qui appartiennent tous à la même époque. Un peu plus de deux ans s'étaient écoulés depuis la vocation du prophète ; un peu plus de deux ans devaient s'écouler encore jusqu'à l'investissement de Jérusalem par l'armée de Nébucadnetsar ; comparez 1.1-2 et 24.1.
Onze mois séparèrent la consultation des anciens, qui donna lieu à cette nouvelle série de discours, de celle qui avait été mentionnée 8.1. Entre les deux doit se placer celle du chapitre 14.
Le chapitre 20 renferme, comme le chapitre 21, une récapitulation de toute l'histoire du peuple de Dieu, mais sous un autre aspect. Là, c'était l'ingratitude d'Israël qui faisait le principal sujet du tableau ; ici, c'est l'infatigable fidélité de Jéhova dans le passé et dans l'avenir. Chaque nouvelle défection d'Israël, qui aurait dû amener sa ruine, a été suivie d'une manifestation éclatante de la bonté divine, et il en sera de même encore à la suite du châtiment de la captivité qui vient de commencer. Car l'Eternel est décidé à mener son uvre en Israël à bonne fin, quelque opiniâtre que soit la résistance qu'il rencontre chez lui. Cette persévérance de sa miséricorde est présentée par l'Eternel sous l'apparence de l'intérêt propre : le soin qu'il a de l'honneur de son nom aux yeux des nations du monde. Mais c'est bien le cas d'appliquer ici le mot de Beck : L'égoisme de Dieu est la vie du monde.
Après un préambule, (versets 1 à 4), Dieu rappelle à Israël trois situations dans son passé, où il aurait mérité son entière destruction et dans lesquelles la miséricorde a prévalu sur la justice :
- en Egypte, versets 5 à 9
- après la sortie d'Egypte, au désert, versets 10 à 17
- au sortir du désert, versets 18 à 26
Le peuple a continué à se conduire de la même manière durant tout le temps de son séjour dans la terre de Canaan (versets 27 à 31). Dieu continuera aussi à user de la même fidélité dans l'avenir : le châtiment actuel de la captivité aboutira à une nouvelle sortie d'Egypte, à une nouvelle purification du peuple dans un désert d'une nature toute différente de celui où furent jugés leurs pères, et enfin à un nouvel établissement en Canaan (versets 32 à 44).
1 à 4 L'occasion de ce discours. Les anciens, après la sévère réponse du chapitre 14, étaient restés un certain temps sans revenir. Leur intention en ce moment était sans doute d'apprendre quand finirait le châtiment de l'exil. Le Seigneur répond par la bouche du prophète d'une manière conforme à la menace 14.2-11.