Il y avait à Jérusalem un très grand nombre de synagogues (les rabbins en comptaient jusqu'à 480), où les Juifs s'assemblaient pour la lecture de l'Ecriture et la prière.
Toutes celles qui sont nommées ici se composaient d'Israélites ayant vécu à l'étranger, d'où ils avaient rapporté, avec la langue grecque, des opinions philosophiques qui devaient les disposer à disputer contre la doctrine nouvelle professée par Etienne. (verset 1, seconde note)
Rapprochés par une affinité de culture et de tendances, ils se groupaient pour former des synagogues, selon les nationalités diverses au sein desquelles ils avaient vécu Luc nomme d'abord la synagogue des Affranchis, terme qui a été expliqué de diverses manières, mais que la plupart des exégètes, depuis Chrysostome, entendent comme désignant des Juifs autrefois emmenés à Rome comme prisonniers de guerre, puis libérés, et qui, revenus dans leur pays, avaient formé entre eux, à Jérusalem, une synagogue.
Cette opinion se fonde sur diverses raisons historiques et avant tout sur le nom latin que Luc leur donne : libertini, libérés, affranchis.
Les Cyrénéens avaient habité Cyrène capitale de la Libye en Afrique, ou, selon Josèphe (Antiq. XIV, 7, 2), les Juifs formaient le quart de la population.
Alexandrie en Egypte avait également une colonie juive très nombreuse, au sein de laquelle se forma la célèbre école si connue sous ce nom.
La synagogue des Alexandrins, en raison de leur culture scientifique, devait donc être particulièrement disposée à entrer en lutte contre Etienne.
Parmi les Juifs de Cilicie se trouvait sans doute Saul de Tarse ; il est présent, en effet, au supplice d'Etienne.
Par Asie il faut entendre l'Asie proconsulaire, sur les bords de la mer Egée, dont la ville principale était Ephèse.
- On ne voit pas clairement combien Luc compte de synagogues différentes.
Suivant Meyer, il en énumérerait cinq : celle des Affranchis, et une pour les ressortissants de chacune des quatre provinces indiquées.
M. Wendt estime que le texte oblige à distinguer deux synagogues, l'une comprenant les Affranchis, les Cyrénéens et les Alexandrins, l'autre les Juifs de Cilicie et d'Asie.
Calvin et d'autres interprètes pensent qu'il n'y en avait qu'une seule, qui réunissait les représentants de ces divers groupements.
La traduction que nous avons adoptée, suivant Oltramare et Segond, mentionne trois synagogues et un certain nombre de Juifs des provinces de Cilicie et d'Asie.