Un autre devoir encore ramenait les apôtres dans ces jeunes Eglises : c'était d'établir au milieu d'elles, pour les diriger et les instruire, des anciens. (Voir Actes 11.30, 1re note ; comparez 1.5)
Paul n'emploie jamais ce terme dans ses épîtres, sauf dans les Pastorales. Il appelle ceux qui exercent des charges dans les Eglises des présidents, (1Thessaloniciens 5.12) des diacres, (Romains 16.1) des évêques. (Philippiens 1.1)
Mais il n'en résulte pas que la mention de ces anciens constitue un anachronisme.
Comme l'observe M. Wendt, il se peut que ce titre fût dès l'origine usité en Asie Mineure pour désigner les conducteurs des Eglises. (Comparer Actes 20.17)
Le verbe que nous traduisons par choisir signifie d'après l'étymologie : élire en levant la main ; beaucoup d'interprètes en concluent que les apôtres laissèrent à chaque Eglise le soin de choisir, dans son sein, des hommes qui possédaient sa confiance. (Comparer 2Corinthiens 8.19, où se trouve le même terme.)
Mais d'autres objectent à cette supposition que le verbe grec a pris le sens tout général de choisir (comparez Actes 10.41, où il s'applique au choix que Dieu a fait des apôtres) et que le pronom leur, qui l'accompagne dans notre passage, montre que ce furent les apôtres qui procédèrent à ce choix pour les fidèles dans chaque Eglise.
- Quant à l'hypothèse qui identifie ces Eglises avec celles auxquelles Paul adressa l'épître aux Galates, voir Actes 16.6, note.