Il fit mourir par l'épée, c'est-à-dire il fit décapiter, Jacques, fils de Zébédée (Matthieu 10.2) et frère de Jean.
Jacques fut ainsi le premier des apôtres qui souffrit le martyre. (Marc 10.38,39)
Il paraît avoir été l'un des principaux fondateurs et conducteurs de l'Eglise de Jérusalem. C'est ce qui le désignait aux coups d'Hérode.
Clément d'Alexandrie avait reçu des anciens une belle tradition que nous a conservée Eusèbe (Hist. ecclés. II, 9) :"L'un de ceux qui avaient dénoncé Jacques, touché de la fermeté avec laquelle il confessait sa foi, se déclara chrétien. Tous deux furent donc emmenés au supplice. En chemin il pria Jacques de lui pardonner. Celui ci après un instant de réflexion, dit : Que la paix soit avec toi ! Et il lui donna le baiser fraternel. Ainsi tous deux moururent ensemble."