Chapitre 25

Avant de revenir à mon récit des réveils, et pour donner une idée de l'enchaînement des choses, je dois m'arrêter encore un peu sur les progrès du mouvement antiesclavagiste, ou abolitionniste, non seulement à Oberlin, mais ailleurs, dans ses liens avec mon propre travail. J'ai parlé de l'état de l'opinion publique sur ce sujet tout autour de nous, et j'ai mentionné que même le parlement de l'État, alors démocrate, s'était efforcé de trouver un prétexte pour abroger notre charte, à cause de nos convictions et de notre action antiesclavagistes. Au début, on racontait de tous côtés autour de nous que nous avions l'intention d'encourager le mariage entre étudiants noirs et blancs, et même de les obliger à se marier entre eux ; et que notre but était d'instaurer un système général de métissage. Un petit fait montrera quel sentiment régnait chez beaucoup de gens du voisinage. Peu après notre arrivée, j'eus l'occasion de faire quelques milles à cheval et je m'arrêtai chez un fermier pour une course quelconque. Quand il découvrit qui j'étais et d'où je venais, il prit un air très renfrogné et soupçonneux, et me laissa entendre qu'il ne voulait rien avoir à faire avec les gens d'Oberlin ; que notre but était d'instaurer le mélange des races et d'obliger les étudiants blancs et noirs à se marier entre eux ; que nous avions aussi l'intention de réaliser l'union de l'Église et de l'État, et que nos idées et nos projets étaient tout à fait révolutionnaires et abominables. Il parlait très sérieusement. Mais la chose était si ridicule que je savais que, si j'essayais de lui répondre sérieusement, je lui rirais au nez.

Dès les premiers temps, nous eûmes des raisons de craindre qu'une foule venue d'une commune voisine ne vienne détruire nos bâtiments. Mais nous n'étions pas là depuis longtemps quand survinrent des circonstances qui provoquèrent un retournement de l'opinion. Cet endroit devint l'une des étapes de ce qu'on a appelé depuis « le chemin de fer souterrain », où les esclaves fugitifs, en route pour le Canada, venaient se réfugier un jour ou deux, jusqu'à ce que la voie soit libre pour continuer. Il arriva plusieurs fois que ces fugitifs soient poursuivis par des propriétaires d'esclaves ; et, parce que ceux-ci tentaient de ramener les esclaves en esclavage, une clameur s'éleva, non seulement dans ce voisinage, mais dans les communes voisines. Les chasseurs d'esclaves ne trouvèrent aucune sympathie active parmi la population ; et des scènes comme celles-là eurent tôt fait de soulever l'opinion dans les communes d'alentour et commencèrent à produire un retournement. Cela poussa les fermiers et les gens des environs à étudier de plus près nos buts et nos idées ; notre école fut bientôt connue et appréciée ; et il en est résulté entre Oberlin et la région environnante un climat général de confiance et de bonne entente.

Pendant ce temps, l'agitation autour de la question de l'esclavage secouait fortement les villes de l'Est, aussi bien que l'Ouest et le Sud. Notre ami, M. Willard Sears, de Boston, y affrontait une tempête d'opposition. Et, pour ouvrir la voie à une libre discussion de ce sujet à Boston et pour fonder un lieu de culte où une chaire serait ouverte à la libre discussion de toutes les grandes questions de réforme, il avait acheté l'hôtel Marlborough, dans Washington Street, et y avait adjoint une grande chapelle pour le culte public et pour les réunions de réforme qui ne pouvaient trouver d'accueil nulle part ailleurs. Il l'avait fait à grands frais. En 1842, on me pressa vivement d'aller occuper la chapelle Marlborough et d'y prêcher quelques mois. J'y allai, je commençai mon travail et je prêchai de toutes mes forces pendant deux mois. L'Esprit du Seigneur fut aussitôt répandu, et il y eut une agitation générale parmi les ossements desséchés. Dans ma chambre, je recevais presque sans arrêt, tous les jours de la semaine, des visites de personnes venues de tous les quartiers de la ville pour s'informer du salut, et beaucoup trouvaient l'espérance de jour en jour.

À cette époque, l'ancien Knapp, le prédicateur de réveil baptiste bien connu, travaillait à Providence, mais au milieu d'une forte opposition. Les frères baptistes de Boston l'invitèrent à venir travailler chez eux. Il quitta donc Providence et vint à Boston. Au même moment, M. Josiah Chapin et beaucoup d'autres insistaient très fortement pour que je vienne tenir des réunions à Providence. Je me sentais très redevable à M. Chapin de ce qu'il avait fait pour Oberlin et pour moi personnellement. Ce me fut une grande épreuve de quitter Boston à ce moment-là. Cependant, après avoir vu le frère Knapp et l'avoir mis au courant de la situation, je partis pour Providence. Ce fut le temps du grand réveil de Boston. Il eut une étendue merveilleuse, surtout parmi les baptistes, et plus ou moins dans toute la ville. Les pasteurs baptistes s'unirent au frère Knapp, beaucoup de frères congrégationalistes furent grandement bénis, et l'œuvre fut très étendue.

Entre-temps, je commençai mon travail à Providence. L'œuvre commença presque aussitôt, et l'intérêt grandit visiblement de jour en jour. Il y eut beaucoup de conversions frappantes ; parmi elles, celle d'un monsieur âgé dont je ne me rappelle pas le nom. Son père avait été juge à la cour suprême du Massachusetts, si je ne me trompe, bien des années auparavant. Ce vieux monsieur habitait non loin de l'église où je tenais mes réunions, dans High Street. Quand l'œuvre se fut poursuivie quelque temps, je remarquai qu'un monsieur d'allure très vénérable venait à la réunion et prêtait une très grande attention à la prédication. Mon ami M. Chapin le remarqua aussitôt, et m'apprit qui il était et quelles étaient ses idées religieuses. Il me dit que cet homme n'avait jamais eu l'habitude de fréquenter les réunions religieuses ; et il manifesta un très grand intérêt pour lui et pour le fait qu'il avait été attiré à la réunion. Je remarquai qu'il continuait de venir, soir après soir, et je pouvais aisément voir, me semblait-il, que son esprit était très agité et profondément occupé de la question de la religion.

Un soir, comme j'arrivais à la fin de mon sermon, cet homme d'allure vénérable se leva et demanda s'il pouvait adresser quelques mots à l'assemblée. Je lui répondis que oui. Il dit alors en substance ceci : « Mes amis et voisins, vous êtes sans doute surpris de me voir assister à ces réunions. Vous connaissez mes idées sceptiques, et vous savez que je n'ai pas l'habitude, depuis longtemps, de fréquenter les réunions religieuses. Mais, ayant entendu parler de ce qui se passe dans cette assemblée, je suis venu ici ; et je veux que mes amis et mes voisins sachent que je crois que la prédication que nous entendons soir après soir est l'Évangile. J'ai changé d'avis, dit-il. Je crois que c'est la vérité et le vrai chemin du salut. Je dis cela, ajouta-t-il, pour que vous compreniez le vrai motif qui me fait venir ici : ce n'est pas pour critiquer et trouver à redire, mais pour m'occuper de la grande question du salut et pour encourager les autres à s'en occuper. » Il dit cela avec beaucoup d'émotion et se rassit.

Il y avait, au sous-sol de l'église, une très grande salle d'école du dimanche. Le nombre de ceux qui cherchaient était devenu trop grand, et l'assemblée trop serrée, pour que je les appelle à s'avancer, comme je l'avais fait en certains endroits ; je leur demandai donc de descendre, après la bénédiction, dans la salle de réunion du dessous. Cette salle était presque aussi grande que toute la salle du culte de l'église et pouvait asseoir presque autant de monde, sans compter la galerie. L'œuvre grandit et s'étendit dans tous les quartiers de la ville, jusqu'à ce que le nombre de ceux qui cherchaient, avec les jeunes convertis toujours prêts à descendre avec eux, devînt si grand qu'il remplissait presque ou tout à fait cette grande salle. Soir après soir, après la prédication, cette salle se remplissait de jeunes convertis pleins de joie et de pécheurs tremblants qui cherchaient le salut. Cet état de choses dura deux mois. J'étais alors, à ce qu'il me semblait, complètement épuisé, ayant travaillé sans relâche pendant quatre mois, deux à Boston et deux à Providence.

De plus, le moment de l'année était venu, ou presque, de la rentrée du trimestre de printemps à Oberlin. Je pris donc congé de Providence et je repartis pour chez moi.

Il y a une circonstance, survenue à Boston, que je crois de mon devoir de rapporter. Une femme unitarienne avait été convertie à Boston ; elle était une connaissance du pasteur C..., docteur en théologie. Apprenant sa conversion, le docteur C..., à ce qu'elle me raconta, la fit prier de venir le voir, parce qu'il était de santé fragile et ne pouvait guère lui rendre visite lui-même. Elle se rendit à sa demande, et il désira qu'elle lui raconte ce qui s'était passé dans son esprit, son expérience chrétienne et les circonstances de sa conversion. Elle le fit, et le docteur montra un grand intérêt pour ce changement de ses idées ; il lui demanda si elle avait quelque chose que j'aurais écrit et publié, qu'il pourrait lire. Elle lui dit qu'elle avait un petit ouvrage de moi, qui avait été publié, sur le sujet de la sanctification. Il le lui emprunta et lui dit qu'il le lirait ; et que, si elle voulait bien revenir dans une semaine, il serait heureux de s'entretenir encore avec elle. Au bout de la semaine, elle revint chercher son livre, et le docteur lui dit : « Ce livre m'intéresse beaucoup, ainsi que les idées qui y sont exposées. Je crois savoir, dit-il, que les orthodoxes font des objections à cette conception de la sanctification telle que M. Finney la présente ; mais je ne vois pas, si Christ est divin et vraiment Dieu, pourquoi on ferait des objections à cette conception ; et je ne vois pas non plus d'incohérence à la tenir pour une partie de la foi orthodoxe. J'aimerais pourtant voir M. Finney. Ne pourriez-vous pas le décider à venir me voir ? car moi, je ne peux pas aller le voir. » Elle passa à mon logement ; mais j'avais quitté Boston pour Providence. Après une absence de deux mois, je revins à Boston, et cette dame vint aussitôt me voir et me donna les renseignements que je viens de rapporter. Mais il était alors parti à la campagne, à cause de sa santé. Je regrettai beaucoup de n'avoir pas eu l'occasion de le voir. Mais il mourut peu après, et je ne sais rien de ce que fut ensuite sa vie religieuse. Je ne peux pas non plus garantir la vérité de ce que cette dame m'a dit.

Elle était manifestement sincère dans ce qu'elle me rapportait, et je ne doutais pas que chaque mot de ce qu'elle me disait fût vrai. Mais elle m'était inconnue, et je ne peux me rappeler son nom, à tant d'années de distance. La première fois que je revis le docteur Beecher, le nom du docteur C... fut mentionné, et je lui racontai ce fait.

Les larmes lui montèrent aussitôt aux yeux, et il dit avec beaucoup d'émotion : « Je pense bien qu'il est allé au ciel ! »